Чтение онлайн

Мин выхватил очередной талисман и влил в него свою Ци. Да, может чернила и были простыми, но и Мин уже не был тем простым подмастерьем, даже простые талисманы годились для сражения.

Юноша безжалостно вбил ладонь с талисманом вертикально вверх, выцеливая уязвимое место на брюхе летящего монстра. Воздух громко хлопнул. Копье из ци вспороло мышечные ткани зверя без какого-либо ощутимого сопротивления, добралось до средоточия его звериной энергии, и с тошнотворным треском пробило позвоночник навылет. Хвостатая тварь щедро оросила поляну водопадом густой крови.

Монстр упал за Мином, протащился по инерции пару шагов и с глухим стуком обнял ствол вековой сосны. Уродливая костяная маска на его голове с щелчком раскололась надвое. Зверь дернулся в последней конвульсии и навсегда перестал дышать. Мин тяжело оторвался от растоптанной земли, брезгливо стряхнул с рубахи ошметки грязи и вытер липкие от крови пальцы о пушистый тигриный бок. Парень оглядел изувеченную тушу абсолютно пустыми глазами, в которых страх не гостил даже в дни бытности хилым подмастерьем с шестью забитыми руслами.

Короткий взмах найденного за пазухой ножа вскрыл развороченную грудину шире, позволив извлечь треснутое, но всё еще сияющее тусклым фиолетовым светом ядро. Того самого ресурса, ради которого всё это затевалось. Для изготовления Маски Лицедея этой драгоценности хватит за глаза.

Сухая ветка звонко переломилась за спиной. Из рассеивающегося марева вывалились Честный Чжао вместе с Искренним Ли. Уважаемые мошенники старательно утирали лбы рукавами и натужно сопели, хотя на их шелковых одеждах не обнаружилось ни одной пылинки. Остановясь на краю поляны, аферисты узрели валяющийся труп чудовища шестого ранга. Взгляды даосов переместились на треснувшую костяную морду и застыли на сутулом книжнике Хао, небрежно сжимающем ядро демонического зверя.

— А вы, оказывается, не такие слабые, какими хотите чтобы вас видели.

Чжао и Ли переглянулись, моментально натягивая на физиономии выражения искренней, пугливой усталости. Оба почтительно сложили ладони у груди.

— Старший Брат Хао, вы нам льстите! О каких способностях речь?! — плаксиво заголосил Искренний Ли. Парень мастерски спрятал свой стальной веер обратно за пояс. — Мы едва не погибли! Еле ноги унесли! Это все ваша поразительная удача!

— Истинно так! Как только вы сокрушили оригинал своей богоподобной мощью, копии сразу исчезали! — тут же подхватил Честный Чжао. — Если бы не ваша Великая Добродетель, эти монстры разорвали бы нас как бумажные фонарики! О, Старший Брат, ваше величие заставляет горы клониться в поклоне!

— Ваше умение лгать прямо в глаза человеку, который только что выпотрошил демона, уступает лишь вашей чудовищной лени, — холодно заметил Мин. — Духовное чутьё не обманешь. Вы мастерски приглушили свои ауры, но во время боя я прекрасно все увидел. Хватит прибедняться.

Спектакль оборвался сам собой. Тяжелый лесной воздух вмиг пропитался тошнотворной смесью гниющего мяса, вытеснив запах от предыдущей схватки. Три исполинские фигуры выступили из сумеречных теней с непрерывным, клокочущим хрипом. Звери походили на чудовищно раскормленных лесных волков, с чьих спин свисали куски ободранной шкуры, обнажая торчащие наружу позвонки. Широкие кривые челюсти сочились ядовитой желчью, капли которой оставляли дымящиеся черные воронки в толстом ковре растительности.

Фальшивые улыбки стерло с лиц Чжао и Ли как мыльной водой.

— Твою ж карму через левое плечо… — сквозь зубы процедил Чжао. Лезвие его дротика снова грозно закружилось на орбите.

— Старший Брат Хао, боюсь, тут уже не до шуток, — предельно серьезно добавил Искренний Ли. Уличная дурашливость пропала. Бумажный край веера зазвенел закаленной сталью. — Иглохвостый тигр никогда не ходит в одиночестве. За ним всегда волочатся Падальщики Гнилой Крови. Никаких тебе иллюзий, сплошная дикая мощь. Они просто доедают объедки.

— Или добивают того, кто успел сбежать от кошки, но остался без сил, — уточнил Чжао. Каждая тварь пульсировала омерзительной ци пятого ранга, а стайные рефлексы подобных уродцев славились среди бродячих практиков весьма дурной репутацией.

Парень перекинул деревянное древко в другую ладонь. Осколок иллюзорного ядра быстро юркнул за пазуху по соседству с нетронутыми резервными печатями.

— Тогда предлагаю перестать корчить из себя невинных барышень в квартале красных фонарей, — Мин шагнул к мошенникам вплотную, занимая позицию для круговой обороны.

Люди и демонические звери замерли друг напротив друга.

Глава 12

Кровь, пот и коммерческая жилка

Вонь Падальщиков Гнилой Крови накрыла поляну. Трое чудовищ со слипшейся шерстью и торчащими наружу позвонками отрезали все пути к отступлению, выстраивая безупречный треугольник вокруг добычи. Эти проклятые звери пятого ранга всю свою жалкую жизнь привыкли доедать объедки за более крупными хищниками, однако сейчас они надвигались с абсолютно бесшумной и оттого еще более жуткой синхронностью, пока с их челюстей густо капала едкая слюна, тут же прожигавшая в лесном мху глубокие черные язвы. Кап. Кап.

Мин скрутил в пальцах сливовое древко. Времени на театральный кашель дряхлого книжника больше не оставалось.

— Искренний Ли, левый фланг! Честный Чжао, правый! — рявкнул он.

Уличные аферисты с Нижнего рынка сбросили маски паникующих идиотов в мгновение ока, поскольку вбитый подворотнями инстинкт самосохранения перехватил контроль над их телами быстрее любой осмысленной команды.

— Веер Плачущего Ветра! — взвыл Ли. Бумажное полотно со стальной кромкой хлопнуло. Густая изумрудная ци ударила навстречу бросившейся твари, сдирая с неё куски гнилой плоти и заставляя монстра отшатнуться с визгливым воем.

Ему вторил ему Чжао, бешено раскручивая дротик на веревке до тех пор, пока тот не слился в ревущую серебристую сферу, о которую со звоном разбивались едкие плевки второй твари. Сам мошенник при этом прыгал и уворачивался от взмахов когтистых лап с потрясающей грацией опытного вора, улепетывающего от стражников с чужим кошельком, однако не отступал ни на шаг.

Случайная троица неожиданно нашла общий боевой ритм. Пока парочка аферистов сковывала тварей на флангах щедро сдобренными пафосом обманными техниками, третья и наиболее крупная особь просто проигнорировала весь этот цирк. Монстр оттолкнулся задними лапами и полетел прямо на Мина, разинув воняющую тухлятиной пасть на уровне его ключиц. Смерть приближалась.

Но Мин даже не моргнул. Привлекать лишнее внимание древней грамматикой здесь не стоило, поэтому левая рука просто скользнула за пазуху и вытянула кусок дешевой базарной бумаги, щедро пропитанной его личной энергией.

— Лежать, — скомандовал юноша и с силой впечатал пергамент прямо в землю под своими сапогами.

Контур, нарисованный копеечной киноварью, мгновенно активировался. Невидимый столб гравитации обрушился сверху на находящуюся в прыжке тварь, отчего та с мерзким хрустом впечаталась мордой в каменистый грунт, судорожно скребя когтями в безуспешной попытке скинуть с себя тяжесть.