Чтение онлайн

К 1982 г. почти не сохранилось артефактов экспедиции Франклина. Если раньше здесь валялись пожитки членов команды, то теперь удавалось найти лишь разрозненные фрагменты обуви, одежды, деревянных изделий, остатки от брезента, черепки глиняных сосудов и другую мелочь, которую еще нужно было заметить среди скал и гравия. Поблизости от того места, где Мак-Клинток когда-то обнаружил плиту и кучу угля, оставленные экспедицией, нашли проржавевшую, но целую пряжку от ремня и крышку от плиты. Удалось также обнаружить раздавленную, но целую янтарную бутылочку от лекарств, а также осколок прозрачной стеклянной бутыли, на которой была вытиснена военно-морская эмблема со стрелой.

Битти был поражен тем, что сохранилось так мало предметов, связанных с пропавшей экспедицией. Как могло место, пронизанное таким драматизмом и трагическим отчаянием, охватившим 105 обреченных душ, оставаться совершенно равнодушным к событиям, произошедшим здесь в конце апреля 1848 г.? Артефакты, обнаруженные и собранные здесь в 1982 г., были жалким и незначительным напоминанием о погибшей экспедиции. Все здесь настолько изменилось, что не удалось найти даже могилу лейтенанта Джона Ирвинга. Лишь тринадцать каменных кругов указывали на то, что тут когда-то стояли палатки людей Франклина. Другие обнаруженные круги от жилищ были скорее всего сооружены прошлыми поисковыми экспедициями, в первую очередь Мак-Клинтоком и Гобсоном в 1859 г. и Шваткой в 1879 г., а также инуитами. Были заметны следы и более поздних посещений — яма, вырытая Л. Т. Барвашем в 1930 г., небольшие кучки проржавевших металлических фрагментов (вероятно, остатки жестяных канистр), записка, оставленная группой во время воздушного посещения в августе 1954 г. и другие признаки визитов последних десятилетий. На самой высокой точке местности стоял современный гурий, указывая на возможное расположение пирамиды, в которой в 1859 г. Гобсон обнаружил сообщение.

Вскоре Битти удалось сделать одну интересную находку. Параллельно пляжной гряде, по которой были разбросаны артефакты, в сторону замерзшего залива простиралась болотистая область, которая в это время года уже начала оттаивать. Там виднелись мотки веревки самых разных размеров. Особый микроклимат в болоте и вечная мерзлота привели к тому, что органический материал хорошо сохранился — в отличие от истлевших фрагментов веревки и брезента, остававшихся на галечной поверхности. Среди находок был очень тяжелый канат, около 2 дюймов (5 см) в диаметре, явно принадлежавший людям Франклина. Однако, несмотря на эту находку, на месте высадки Крозье оставалось так мало свидетельств присутствия давней экспедиции, что было совершенно невозможно представить себе общую картину деятельности и активной подготовки к походу моряков, пребывавших в состоянии растущего отчаяния. Последние следы самой знаменитой арктической экспедиции практически исчезли, стертые с лица земли постоянными ледяными ветрами. Битти уже почти смирился с мыслью, что поиски на острове Кинг-Уильям будут бесполезной тратой времени.

На основе данных, полученных на месте высадки Крозье, где в 1848 г. нашла свое последнее пристанище экспедиция Франклина, был сделан вывод, что в этой истории самой таинственной загадкой является факт гибели двадцати четырех человек в то время, пока они, еще располагая достаточным запасом продовольствия, находились на судах. До этого момента Битти волновала только судьба 105 человек, погибших в попытке пешим ходом выбраться из Арктики. Однако, изучив обстоятельства дела, Битти пришел к выводу, что смерть уцелевших на тот момент членов экспедиции была неизбежна на пустынных берегах острова Кинг-Уильям. Для него становилось все более и более очевидным, что настоящая загадка экспедиции Франклина не в ее трагическом финале. Она скрыта в периоде, длившемся с августа 1845 г., когда экспедиция прибыла к арктическому архипелагу, и до 22 апреля 1848 г., когда команда покинула затертые во льдах суда и отправилась на остров Кинг-Уильям. Именно в течение этих тридцати двух месяцев умерли девять офицеров, в том числе сэр Джон Франклин, и пятнадцать матросов. (Трое были похоронены на острове Бичи, могилы остальных так и не были найдены.)

Экспедиция Франклина закончилась катастрофой еще до того, как команды покинули суда. Ее огромные потери не шли ни в какое сравнение с потерями экспедиции Джона Росса, оказавшейся в подобных обстоятельствах. Росс и его люди также были вынуждены покинуть свой корабль, «Виктори», на южном берегу полуострова Бутия в начале 1830-х годов. Росс провел долгие месяцы в Арктике, лишившись своего судна и страдая от цинги, но все же он смог вернуться в Англию с 19 из 22 человек экипажа. Битти становилось ясно, что ключ к разгадке катастрофы Франклина — в смертях двадцати четырех человек, случившихся еще на кораблях.

Пока Битти и Карлсон картографировали и собирали немногочисленные артефакты, найденные на месте высадки Крозье, Коуэлл и Тунгилик построили импровизированные сани из обломков плавника, найденного у кромки льда. Круглые гвозди и относительно свежий вид древесины заставил предположить, что она сравнительно недавнего происхождения, и два «плотника», используя камни вместо молотков, нашли ей хорошее применение. Они планировали повезти на санях свое снаряжение через обледеневший проход Коллинсона к ближайшему мысу Гор Пойнт. Хотя лед уже подтаял и начал разламываться, так что ходить по нему становилось опасным, ученые решили, что если они будут двигаться с известной долей осторожности, то смогут сэкономить более недели пути, перейдя устье этого узкого фьорда вместо того, чтобы обходить кругом его сырые и болотистые берега.

Через час, доделав сани, все приготовились завершить свой бросок на юг. Начинался вечер, похолодало, серебряный туман висел надо льдом. Ветер, их обычный спутник, почти стих. Битти и Карлсон задержались на старом месте, чтобы дополнить коллекцию артефактов, и теперь смотрели вслед своим товарищам, постепенно исчезающим в тумане, слушая затихающий скрип шагов и санных полозьев.

В первую очередь благодаря Коуэллу, тянувшему сани, пара ученых смогла одолеть свой путь в 2 1/2 мили (4 км) за четыре часа. Тунгилик, отлично разбиравшийся в состоянии льда, шел впереди и выбирал самый безопасный маршрут, по которому в точности следовал Коуэлл с санями. Добравшись до суши, мужчины сразу выгрузили провиант на берег. И, хотя они смертельно устали, тут же направились обратно, навстречу Битти и Карлсону, с трудом пробиравшимся через залив.

Идти по льду было очень опасно. Иногда он оказывался настолько рыхлым, что человек проваливался по колено. Большие лужи талой воды сверкали на ледяной поверхности. Широкие и многочисленные мелкие трещины частенько преграждали людям дорогу. Высокие, массивные торосы внезапно возникали на пути, и Битти боялся, что за ними может скрываться медведь — здоровое опасение, которое привело к тому, что от этих небольших ледяных гор все старались держаться подальше. Битти было известно, что лед у берегов острова Кинг-Уильям однолетний, а его толщина не превышает 12 дюймов (30 см). Специалисты проекта «Полар шельф» отбирали буровые пробы арктических льдов, чтобы изучить изменение климатических условий, и пришли к выводу, что время экспедиции Франклина с точки зрения климата было наименее благоприятным периодом за последние 700 лет. Это объясняло появление многолетних льдов, с которыми пришлось столкнуться Франклину на северо-западном побережье острова Кинг-Уильям. А этот лед иногда достигал в толщину более 80 дюймов (200 см).

Неся рюкзаки, наполненные вещами, Битти и Карлсон пробирались по льду уже целый час. Когда туман наконец рассеялся, они увидели на расстоянии мили Коуэлла и Тунгилика, шедших им навстречу. И только через час ученые благополучно добрались до суши.

4 июля команда безуспешно искала могилу члена экипажа Франклина, которую описал Шватка. Они также пытались разыскать гурий на Гор Пойнт, где Хобсон в 1859 г. обнаружил второе сообщение экспедиции Франклина. (Оно было практически идентично по содержанию записке, найденной на месте высадки Крозье. В этом клочке бумаги сообщалось только о поисковой партии Гора и Де Ве 1847 г. На полях этого документа заметок не было, хотя, на удивление, повторились ошибки в датах зимовки на острове Бичи.) Наконец-то на самой дальней оконечности мыса Гор Пойнт нашлась небольшая груда камней. Совершенно определенно она была делом человеческих рук, а не возникла в результате разрушения какой-то древней конструкции (европейской или инуитской). Похоже, Битти и его товарищам попался разобранный гурий, в котором когда-то находилась записка.

Двигаясь вдоль берега в южном направлении, команда не видела ничего, что говорило бы о недавнем посещении этой местности — только отметки, указывающие на вероятные следы лагеря Шватки и его группы. Следующей целью их исследования стали поиски контейнера со снаряжением и провизией, который они сбросили с самолета на южном берегу Тюленьей бухты. Проведя на этом месте два дня, изрядно облегчив запасы продовольствия и заметив десятки тюленей, которые виднелись на льду залива, команда обследовала берег до места, прилегающего к мысу Пойнт Ле Виконт, где Шватка обнаружил и похоронил человеческий скелет. Пойнт Ле Виконт — длинная узкая полоска земли с чередой мелких фьордов.

Во время отлива по этой косе легко ходить пешком, но, как обнаружила команда, во время высоких приливов глубина воды, разделяющей фьорды, доходила до пояса.

Из всех описаний Шватки местоположение этих двух скелетов было лучше всего документировано и наиболее точно указано на карте берега. На мысе Пойнт Ле Виконт Шватка описал человеческие кости, включая фрагменты черепа, разбросанные вокруг мелкой могилы, в которой находилась отличного качества военно-морская форма темно-синего цвета, а также позолоченные пуговицы. Неполный скелет, который, как полагал Шватка, принадлежал офицеру, перезахоронили в старой могиле. Для обозначения этого места воздвигли каменный монумент. И снова ученым не удалось отыскать ни эту, ни вторую могилу на соседнем берегу. Битти был разочарован. «Организуя» найденные им скелетные останки, Шватка, вероятно, обозначил каждую могилу «монументом», состоящим всего лишь из нескольких камней. На каменистом побережье острова Кинг-Уильям такое сооружение попросту затерялось в ландшафте. Потратив целый день на осмотр местности и не найдя ничего, заслуживающего внимания, ученые направились на юг острова.