Чтение онлайн

Я кивнул, ничуть не удивившись таким опасениям. На массаже за всю мою карьеру каких только клиентов не было — случались и такие мнительные, и даже дамочки, желавшие продолжения, которое запрещала профессиональная этика.

Наставница залпом выпила зелье, отставила бутылек в сторону и закрыла глаза. Я опустился на колени позади нее и аккуратно положил ладони на тёплые плечи. Кожа под пальцами была теплой, от моего прикосновения она покрылась мурашками, а сама мечница прерывисто вздохнула. Как бы наставница ни ухмылялась и не играла в недоступную начальницу, мои прикосновения вызывали у нее определенную реакцию.

Сяо Фэн дышала медленно, глубоко. Я закрыл глаза и сосредоточился на энергетике — с каждым вдохом женщина втягивала в себя не только воздух, но и окружающую Ци. Духовная энергия входила не только через лёгкие: она пронизывала кожу, поступала в энергоканалы и скользила по ним к ядру в центре груди.

Спустя минуту что-то изменилось. Плечи под моими ладонями вздрогнули. Я увидел внутренним зрением, как ядро наставницы начало наполняться с большей скоростью. Поток Ци внутри неё стал гуще, насыщеннее, и теперь шел не только извне, но и от живота. Энергия сгущалась в ключевых точках: в центре груди, в животе, у основания позвоночника.

Я сосредоточился на духовном ядре наставницы. Оно наполнялось, напитывалось энергией до предела, до краев и даже больше: я видел, как по поверхности ядра начали ползти крошечные трещины: энергия переполняла, стенки не выдерживали давления. Благодаря эликсиру и количеству доступной энергии трещины тут же затягивались, оставляя после себя едва заметные шрамы — следы насильственного прорыва. Вот и минус алхимии: искусственное ускорение процесса всегда оставляет следы.

Я мог вмешаться, что и сделал. Переместив ладони на спину женщины, я выпустил свою энергию, мягко направляя потоки Ци от ядра по нужным каналам. Массаж был сложным — я вкладывал собственную энергию, корректируя движение потоков внутри чужого тела, но моя Ци была слишком слабой и быстро рассеивалась в теле практика третьего ранга. Приходилось тратить новые порции Ци на каждое действие — где энергия грозила прорваться сквозь каналы, я направлял её в обход; там, где возникали застои — разгонял их лёгкими нажатиями, сопровождая их импульсами собственной Ци.

Внутренняя энергия не просто текла — она бурлила, пытаясь вырваться из энергоканалов, однако опыт с Квейтом Крайслером позволил мне оседлать эту волну и пустить энергию на благое дело. Старые застои, которые при повышении ранга без моей помощи обернулись бы рубцами и отмершими каналами, исчезали за минуты: я направлял Ци в слабые места и наблюдал, как они наполняются жизнью. Каждое движение моих рук было выверено до мелочей — я исправлял то, что обычно требовало бы долгих сеансов массажа.

В какой-то миг вся накопленная ядром Ци лавиной разнеслась по телу наставницы. Это был качественный скачок — энергоканалы расширялись и крепли прямо на глазах (или скорее — на уровне ощущений). Энергосистема менялась: старые пути укреплялись, появлялись новые ответвления, каналы разрастались и становились мощнее.

Параллельно я чувствовал и физические изменения. Мышцы наставницы крепчали, связки становились эластичнее. Кожа обретала упругость и плотность.

Массаж: +1

А вот и долгожданный плюсик к навыку. Жаль, что до следующего бонуса нужно девять единиц.

Я вытер пот со лба. После такого массажа мне самому бы не помешал отдых — я истратил половину Ци, пальцы ныли.

— Чувствую себя практиком из легенд, — пробормотала мечница. — Я ощущала, что ты помогаешь, но не понимала, как именно — в том состоянии мне все чудилось каким-то растянутым, смазанным… Видимо, твой массаж действительно на что-то годится.

— Ага. А сейчас лучше отдохнуть, — выдохнул я, вставая с колен и разминая кисти.

— К чёрту отдых, — отрезала наставница. Женщина дотянулась до ханьфу и накинула его поверх обнажённых плеч. — Идём на плац!

И тут же пошагала к выходу. Движения мечницы сначала были резкими, неловкими, будто она ещё не до конца чувствовала обновлённое тело. Но с каждым шагом походка становилась всё увереннее.

Несмотря на обеденное время, плац был пуст. Сяо Фэн вышла в центр площадки и несколько секунд стояла неподвижно, прислушиваясь к себе. Потом медленно провела разминку — наклоны головы, круговые движения руками, приседания.

А потом вдруг Сяо Фэн исчезла с места. Нет! Не исчезла — просто побежала настолько быстро, что глаз не поспевал за движением.

Наставница едва затормозила на краю плаца — вслед за ее движением порыв ветра поднял с камней мелкий мусор.

Еще одно движение — и она уже рядом со мной, ее тень ложится на мои сапоги.

Скорость наставницы и прежде казалась почти недосягаемой, но теперь она выглядела невозможной.

Сяо Фэн довольно улыбнулась.

— Чувствую себя куда сильнее.

Неудивительно. Вряд ли кто-то на новом ранге чувствовал бы себя слабым.

Я вспомнил бой в лесу с мастером Линем, который, как потом оказалось, находился на четвертом ранге. Мастер заставил меня выложиться полностью, сыграл в усталость и похвалил за упорство, но сам, как я понял куда позже, показал едва ли десятую часть своих возможностей. Теперь же я вижу на примере Сяо Фэн, насколько силен и быстр практик четвертого ранга.

Впрочем, мечница может быть быстрее и сильнее Линя — все-таки она занимается боевыми искусствами и постоянно совершенствуется, в отличие от старика.

Я понимал, что выходить против наставницы сейчас — безнадежное занятие. Но так ведь даже интереснее! Если раньше я был «почти равен» ей без техник, то теперь передо мной стояла новая вершина мира боевых искусств. И я почувствовал, как во мне разгорается азарт бросить ей вызов.

И однажды превзойти.

— Спарринг? — предложил я, чувствуя себя безумцем, который кидает подобранную шишку в морду медведю.

Наставница кивнула.

— Давай. Я постараюсь не калечить тебя.

Я шагнул к оружейной стойке и выбрал длинный шест, удобно легший в ладонь. Шагая к центру плаца, напитал его Ци: знал, что потом на это не будет ни секунды.

Сяо Фэн повернулась ко мне вполоборота:

— Пожалуй, начнем?

Я кивнул. И сразу понял, что ни секунды, ни лишнего мгновения у меня в этом бою вообще ни на что не будет.

Все закрутилось так быстро, что мозг едва поспевал за происходящим. Наставница ринулась вперед мгновенным росчерком. Удар пришелся сбоку: я едва успел поднять шест на рефлексах. Даже напитанное Ци древко едва выдержало — заскрипело дерево, и меня отбросило на два шага назад.

Сяо Фэн не применяла техник, она просто двигалась куда быстрее, чем раньше. Следующий выпад (более медленный — наставница сдержалась) шел в живот: я перекрутил шест и заслонился им, но все равно древко отшвырнуло от силы удара, как тростинку. В груди, куда прилетело моим же шестом, загудело.