Чтение онлайн

В деревне он встретился с местными мальчишками. Достаточно большими, чтобы быть предоставленными самим себе, но ещё достаточно маленькими, чтобы их не привлекали к работе наравне со взрослыми. Поэтому этим прекрасным летним днём они могли без зазрения совести наслаждаться чудесной погодой, играми и своей пока ещё беззаботной детской жизнью.

– Да глупости это все! Грета давно выжила из ума, это все знают! – поднял на смех рассказ Ардо о Хозяине леса Ланзо, сын деревенского старосты. – А у леса только один хозяин – это человек. И человек должен пользоваться всем, что дает ему природа. Так мой отец говорит.

– То-то твой отец к Темному лесу даже и близко не подходит, – съязвил из-за спины один из мальчишек, чем обратил всю толпу ребятни в безудержный смех.

Ланзо злобно огляделся, пытаясь понять, кто именно сказал это, но так и не понял.

– Руди, а что ты скажешь?

Спросил один светловолосый паренек, и все почтительно поглядели на адресата этого вопроса. Тот был далеко не самым старшим, но зато самым крупным, высоким, быстрым и сильным из них. Чего было более, чем достаточно, чтобы быть негласным авторитетом во всех серьезных спорах. Да и никто из них точно не знал о лесах больше чем он, растущий в семье охотников и со временем обязанный стать одним из них.

– Я слышал про Хозяина леса. Но это и правда скорее сказка, – замялся мальчишка с копной темных жестких волос.

– Расскажи, расскажи, – затребовали все вокруг.

– Ладно, расскажу… Когда-то давно был один охотник, который мог превращаться в дикого зверя. Он был самым лучшим охотником из всех живших в его краях. Он уходил в лес, обращался там и охотился в зверином обличье. И ни одно животное не могло сравниться с ним ни в скорости, ни в силе, ни в зрении или нюхе. Это было очень приятное ощущение, и он наслаждался этой силой. Он превращался и охотился все чаще. Гораздо чаще, чем было нужно, чтобы прокормиться ему или даже всем остальным жителям деревни, в которой он жил… Он уже делал это не ради необходимости, а ради удовольствия от охоты. Он проводил уже больше времени в обличье зверя, чем человека. И вот как-то. Он превратился в зверя, поохотился… А потом так и не смог превратиться обратно в человека. По крайней мере, полностью. У него осталось тело человека, а голова медведя. И огромные острые когти на руках. Он стал самым опасным существом в лесу, которое не щадило ни зверя, ни человека. И охотился не столько из-за голода, но чаще просто так, ради забавы, – закончил свою историю Руди и обвел взглядом остальных, наслаждаясь произведенным эффектом.

– Да глупости. Ничего такого не бывает, это все знают, – произнес Ланзо, но как-то не очень уверенно. – А в Темный лес нельзя ходить, потому что там волки.

– Ну глупости или нет, не знаю. Но если Хозяин леса существует, то это что-то такое. Ладно, давайте уже играть в прятки! Первый кон я вожу. Прячемся только по деревне. Кто дальше пяти шагов от домов отошёл, тот проиграл. Все, прячьтесь! – закричал Руди, и мальчишки весело побежали врассыпную, оставив того одного.

Руди был самым настоящим мастером в прятках. Он всегда находил всех, а сам прятался так, что его могли искать и не найти всей деревней. Ардо тоже был неплох, но до Руди ему было далеко. Тому просто не было равных в этой забаве. И у Ардо давно уже созрел план на то, как победить в этой игре. Он выиграет обманом. Да, по правилам нельзя отходить от домов слишком далеко, ведь тогда можно спрятаться вообще где угодно, и всех искать можно будет хоть все лето. Ну а он выйдет… Он уже приглядел заранее одно место, где можно незаметно выскочить за дома. Если аккуратно отойти за границу оговоренного расстояния, то там есть одно местечко недалеко от старого засохшего дерева. Спрятанное от взгляда из деревни высокой травой, но при этом с прекрасным обзором на все, что происходит между домами. Главное выждать достаточно долго, а потом незаметно проскочить обратно. Ардо уже готов был ликовать, наслаждаясь будущей победой. Но пока надо было потерпеть и быть очень внимательным. Вот он незаметно выбрался из деревни, аккуратно прополз по земле, чтобы его никто не увидел со стороны, и, наконец, забрался в заросли высокой травы, в которой его абсолютно не видно со стороны деревни. Его улыбка не сходила с губ, пока он наблюдал через просветы между травой, как Руди рыщет между домами, заглядывая за каждый угол и под каждый куст. Вот он кого-то уже нашел. А вот задержался у амбара… и, наверное, собирается лезть на крышу. Вот он осмотрелся сверху и, кажется, кого-то заметил. Ардо изо всех сил старался раствориться среди травы, чтобы его не было видно. Надо выждать правильный момент, когда почти все будут найдены, и никого не будет рядом с этим местом. Как же жарко сегодня. Он прижался к земле и дышал максимально спокойно и медленно. Так спокойно, что сам не заметил, как его разморило полуденное летнее солнце и он неожиданно для самого себя задремал.

Ему снилось, что он скакал верхом на олене, которого видел утром на опушке леса. Находил целые поля черники, которые сторожили для него красивые и по-настоящему огромные жуки. Как они с мамой ели сладкие ягоды и смеялись. И как он выигрывал раз за разом в прятки у Руди, отчего тот злился и скалил странные, похожие на клыки зубы. Он проснулся, когда уже смеркалось. Никого из игравших с ним уже не было видно. Скорее всего, все они уже были дома. Где и он должен был уже давно быть. Наверное, мама опять будет ругаться. Что ж, зато его так и не нашли… Наверное, можно считать, что он выиграл. Хоть как-то и неполноценно. Он побрел в деревню и понял, что как-то нехорошо себя чувствует. Он был весь горячий, голова болела, а кожа отвечала болью на любое прикосновение. Надо было скорее идти домой, куда он и направился. Мама точно знает, что надо сделать и поможет. Она уже, скорее всего, давно дома и ждёт его. Но к его удивлению, дома никого не было. Видимо, мама болтает где-то с этим противным Эбертом, пока он тут мучается один. Он выпил воды, забрался на кровать и долго пытался устроиться так, чтобы ничего не болело. В какой-то момент он посмотрел в окно. На улице уже совсем стемнело, и на небе появились звёзды. Мама часто рассказывала сказку, что звёзды – это драгоценные камни, которые сверкают с небосвода. Если бы ему достать парочку оттуда, то маме, наверное, не надо было работать больше никогда. Они бы обменяли эти камни на большой дом, и запас еды на всю жизнь вперед. И Эберт никакой был бы не нужен. И мама, наконец, бы его похвалила. И они бы много времени проводили вместе… Интересно, как бы до них дотянуться? Ардо думал обо всем этом. А потом он закрыл глаза и провалился в тяжелое забытье.

Когда Ардо открыл глаза, было раннее утро. Он перебирал в голове свои обязательные дела, стараясь подобрать те, которые нужно сделать сегодня в первую очередь. Новая черника в его месте еще, скорее всего, не поспела. Играть с остальными что-то совершенно не хотелось. Если так задуматься, то они вообще его вчера бросили, так и не найдя в зарослях травы. Кто знает? Может, с ним что случилось, а они спокойно разошлись по домам. А вот сходить на речку и покидать в воду камни… Вот это было бы здорово. Может быть, даже искупаться заодно. Освежиться в речной прохладе было бы сейчас просто прекрасно. Вдохновленный этой идеей, он вскочил с кровати, и вдруг его тело сразу напомнило ему вчерашний вечер. Его замутило, заломило, кожа горела, а мама… мамы опять не было рядом. Наверное, она уже ушла на работы в поле. Впрочем, ей вообще в последнее время совершенно не до него. Работа, Эберт, припасы, запасы. Разве это все важнее, чем Ардо? Конечно, нет! Но по ее поведению так и не скажешь. И вот что теперь ему делать? Ардо расстроился, но здраво рассудил, что маму все равно придется найти. Она точно знает, что нужно сделать, и поможет ему.

Он вышел из дома и пошел во вспаханные и засеянные поля, куда большинство взрослых отправлялось каждый день на работы. Он чувствовал себя не очень хорошо, но упорно шел вперёд. То тут, то там попадались взрослые, но никто из них не видел в этот день маму и ничем не мог ему помочь. Он, кажется, исходил поля вдоль и поперек, но так и не нашел ее. Тогда Ардо решил вернуться домой и ждать ее там. Быть может, они просто где-то разминулись. Он был уже почти дома, когда столкнулся с Ланзо. Тот часто был в курсе важных вещей, благодаря своему отцу.

– Привет, Ланзо. Не видел нигде мою маму?

– Нет. Отец говорил, что она сегодня не пришла на работы, никого не предупредив. Он послал меня узнать, что с ней случилось. И я как раз шел к вам домой, – объяснил Ланзо и на всякий случай добавил. – Это очень важное поручение.

– Утром мамы дома тоже не было. Но может, она уже вернулась? Давай проверим…

Какой же этот Ланзо всё-таки высокомерный и зазнавшийся. На полгода младше Ардо, ниже большинства ровесников. Сын всего-навсего деревенского старосты, а ведёт себя, будто сын короля, а то и чего побольше. Хотя что может быть больше? Ардо не был рад этой компании, но что уж было делать. Они преодолели остаток пути в молчании. Оказавшись у порога, Ардо всем сердцем надеялся, что сейчас увидит маму. Кожа все еще болела и зудела, но сейчас его мысли занимали вопросы о том, где она и куда пропала. Он открыл дверь с легким скрипом и с надеждой заглянул внутрь… К сожалению, дома опять никого не было. Все было так же, как запомнил утром Ардо.

– Ее снова нет, – развел руками Ардо, он был растерян и расстроен.

– А куда она могла пойти?

– Да разве что в поля, на работы, но я там уже был. Не знаю, куда ещё, – вдруг Ардо осенило, – может, Эберт знает, где она?

– Эберт?

– Ну да, – замялся Ардо. – Они много общаются в последнее время. Может, он в курсе, где она. Только я не знаю, где искать его.

– Эберт должен быть в Золотом лесу сегодня, – Ланзо посмотрел на удивленного Ардо и объяснил, – Я от отца слышал. Скоро надо будет поставить два новых дома. И отец отправил несколько человек, чтобы подобрать деревья, а потом срубить и заготовить для стройки.

– Ну значит, надо пойти в Золотой лес.

– Детям нельзя ходить в лес одним… это все знают, – попробовал робко протестовать Ланзо.

– Что такого? Это же не Темный лес. Это почти как в яблоневый сад сходить, но вообще ты и не обязан идти. Я и один схожу.

– Может, нам попросить кого-то из взрослых?

– Кого? Сейчас все взрослые заняты.

– Может, подождать вечера? – продолжал гнуть свою линию сын старосты.

– Ты, если хочешь жди, а я ждать не могу. Я пойду в лес один. А ты побудь в деревне, если ты боишься…

Ардо на самом деле никогда не ходил в лес. Гулял по опушке – да, много раз. Но вот в сам лес… И ему было бы страшно идти одному, но он ни за что бы не признался в этом. Ланзо же и вовсе никогда не делал ничего, за что его могли бы поругать. А пойти в лес без взрослых явно было чем-то таким. Однако прослыть трусом порой куда хуже, чем потеряться в лесу. По крайней мере, так может казаться. Ланзо смирился, вздохнул и согласился пойти в лес искать Эберта. И Ардо был этому очень рад, в чем, естественно, ни за что не признался бы.