Чтение онлайн

— Ты всерьёз хочешь сделать из этого настой? — выговорила она.

— Своих слов на ветер не бросаю.

— Ив, это рог демона, — она понизила голос. — Не какого-то зверя. В древности с такими сладить могли только мастера выше четвёртой ступени, по нашим меркам — почитай полубоги. Из их рогов отродясь никто напитков не гнал, потому что добыть их было некому.

— А тебе самой разве не любопытно? — я положил рог на стойку.

Она прикусила губу, и в глазах вспыхнул огонёк мастера-экспериментатора, которому подсунули невыполнимую задачу.

— Только без спиртовой основы можно? — добавил я. — Не хотел бы я со всеми нашими экспериментами превратиться в юного алкоголика, ха-ха.

Прошлый раз её огненный коктейль уже занёс меня на вершину скалы, где я проснулся обнимку с орлиными яйцами, так что повторения этого аттракциона я предпочёл бы избежать.

Ксения открыла рот для ответа, но не успела.

Дверь ресторана отворилась, и в зал вошла Селеста Холмс. Багровое платье и точёная фигура, а двигалась она так, словно ресторан принадлежал ей, а не мне. Заметив нас у стойки, она прищурилась.

— И чем же вы тут заняты? — спросила она с интонацией, где любопытство замешано на подозрении.

— Обсуждаем новое блюдо, — сказал я.

— Новое блюдо, — эхом подтвердила Ксения.

Селеста подошла ближе и уставилась на рог, в её зрачках качнулось багровое свечение.

— Выглядит очень сильно. Думаешь, ты справишься? — она перевела взгляд на Ксению, и в её голосе прозвучал светский укол, который аристократки оттачивают с пелёнок.

Знакомая игра. Сперва невинный вопрос, а следом шпилька сопернице, чтобы самой оказаться в центре. Эти двое искрили друг на друга весь вчерашний вечер.

Ксения расправила плечи. Лицо застыло, но голос не дрогнул.

— Справлюсь.

Она уложила рог на барную доску, взяла тяжёлый пестик, которым обычно дробила лёд, примерилась и одним ударом расколола кость на три части. Осколки брызнули по доске.

Ксения подобрала один осколок, тот, что поменьше, и бросила в ступку, принявшись растирать. Двигалась она уверенно, но я видел то, чего не видела Селеста: «Духовный Кулинар» разворачивал передо мной всю карту рога, переплетение багровых жил, и с каждым ударом пестика большая часть демонической силы не высвобождалась, а рассеивалась в воздух тонкой багровой дымкой. То, что оставалось в порошке, было лишь бледной тенью настоящей мощи, запертой в кости.

Эх… Кажется, я понял, в чём дело. Ксения была практиком первой ступени, ничего не попишешь. Бармен от бога, спору нет, да только её резерва и навыков не хватало, чтобы высвободить из рога всё до капли. Оттого и руки работали без привычной лихости, да и язык, обычно острый, сегодня помалкивал.

— Подожди, — сказал я.

Ксения замерла с пестиком в воздухе.

— Что-то не так.

— Я хочу сам попробовать, давай поменяемся, — я обошёл стойку и встал рядом. — Ты будешь говорить, что делать, а я буду делать.

Она моргнула.

— Уверен? У тебя уже был опыт приготовления духовных эликсиров или настоек?

— Это не важно. Главное, что ты знаешь технологию, а я разбираюсь в продуктах. В два мозга и четыре руки мы провернём всё как надо.

Ксения посмотрела на Селесту, рог и потом на меня. Что-то в её лице дрогнуло, и она кивнула.

— Тогда начинаем с вытяжки, — голос её переменился, стал командным. — Бери мелкие осколки, заливай родниковой водой, ставь на малый огонь. Кипеть ему нельзя, только томить. Когда вода засветится — снимай.

Я мысленно активировал алхимическую технику Игниса «Концентрация», и она потекла в воду тонким, послушным руслом. Энергия ввинчивалась в жидкость, обнимала частицы рога и вытягивала из них багровую силу, связывая её в устойчивую взвесь.

— Теперь фильтруй, — продолжала она. — Трижды. Грубая ткань, волосяное сито, под конец капля яичного белка водяной перепёлки для осветления.

Сито, ткань, белок — всё легло как по нотам, а Ксения всё чаще косилась на мои руки, будто не понимала, как чужак схватывает её ремесло на лету.

— Дальше настой, — её голос чуть сорвался. — Щепоть корня дымного чертополоха, лепестки сурикатной лилии для смягчения и выдержать без огня семь минут. Передержишь — горечь сожрёт всё послевкусие.

Семь минут для того, кто всю жизнь держал соусы по таймеру в голове, дело смешное.

Селеста наблюдала молча, сложив руки на груди, но когда я капнул в настой мёда для баланса, не выдержала:

— И ты ещё сомневалась в таланте своего хозяина?

Ксения вспыхнула, но смолчала, только пальцы на краю стойки побелели. Девичья война шла без единого выстрела, а я стоял между ними, ровно посередине линии фронта с сотейником наперевес.

Я закончил. Три бокала встали в ряд, в каждом колыхалась жидкость цвета заката, тёмно-багровая у дна и светлеющая к верху. От стекла тянуло жаром, хотя настой был холодным.

— Ну, неужто никто не хочет попробовать? — спросил я.

Девушки переглянулись. Селеста взяла бокал, Ксения второй, и обе пригубили разом.

Селеста опустила бокал первой. Лицо осталось спокойным, но зрачки расширились, а пальцы стиснули ножку до белизны в костяшках.

— Я это пить не смогу, — сказала она.

— И я тоже, — Ксения поставила бокал на стойку. — Оно не горячее. А внутри будто всё горит. И ещё этот звук.

— Звук? — переспросил я.

— Будто рычит кто-то в голове, — пояснила Селеста. — Без слов, злобный рык. И штормит.

— Настолько мощно? — я качнул бокал. — Там ведь нет ни капли спирта.

Обе только мотнули головами.

Ох, ну ладно, вот теперь стало по-настоящему интересно. Раз напиток валит с одного глотка, в нём кроется приличная сила, а мне до зуда хотелось понять, какой эффект она окажет на культивацию.

Любопытство, как водится, оказалось сильнее осторожности.

— Хорошо, раз желающих нет, — я поднял бокал, — придётся мне опрокинуть.

И выпил залпом.

Хм… Да вроде ничего особенного…

И тут пол ушёл из-под ног.

В следующий миг я провалился куда-то сознанием. Ресторан сгинул, стойка пропала, а девушки исчезли.

Чёрт. Где я? Что опять за наваждение?

Мир вокруг сменился преисподней.

Багровое небо сочилось чёрным дымом. Озёра лавы дышали жаром, вулканы изрыгали пепел, и духовное давление ударило со всех сторон, сжимая моё тело.