Чтение онлайн

Граф вернулся к столу, сел, подтянул к себе чистый лист бумаги и обмакнул перо в чернильницу. Писал он привычными формулировками, сухими и точными. Письмо казначею: выделить дополнительные средства на «специальные операции наследника», сумма оставлена на усмотрение Райана, с единственным условием — ежеквартальный отчёт о расходах. Никаких вопросов о целях. Никаких ограничений по методам.

Перо скрипело по бумаге, оставляя ровные строчки, и каждая буква ложилась с той аккуратностью, которую Эдмон оттачивал с детства. Он поставил подпись, запечатал сургучом и отложил конверт на край стола, где утром его заберёт посыльный.

Граф поднялся. Обвёл кабинет взглядом: стол с документами, карта Предела на стене, канделябры с ровным светом,. Привычный порядок, из которого он выстраивал свою власть день за днём, год за годом. Порядок, основанный на расчёте, терпении и готовности делегировать то, что не мог сделать сам.

Если Райан справится, дом де Валлуа поднимется на уровень, недосягаемый для любого графства в регионе. Если провалится, что ж, провалы тоже учат. А Предел всё равно никуда не денется. Лес терпелив, но и Эдмон де Валлуа привык ждать.

Он загасил свечу, оставив кабинет в полумраке рунного света, и вышел, закрыв за собой тяжёлую дубовую дверь.

Райан стоял у подоконника, вцепившись в каменный край пальцами, побелевшими от напряжения. Его лицо оставалось спокойным, холодным, с тем выражением отстранённого превосходства, которое он носил перед слугами, солдатами и любым, кто стоял ниже его по положению. Идеально выстроенная маска, отшлифованная годами придворного воспитания до зеркального блеска.

Пальцы рассказывали другую историю. Побелевшие костяшки, вжавшиеся в камень подоконника с силой, от которой суставы начинали ныть. Напряжение, которое он прятал от мира с тем же упорством, с каким прятал всё, что считал слабостью.

Его мать, женщина утончённая и хрупкая, с нервным характером и склонностью к драматизации, умерла, когда Райану было двенадцать. До этого она успела заложить в сознание сына фундамент, на котором выросло нечто, чему взрослый, закалённый аристократ предпочитал бы не давать имени.

Она рассказывала о Хранителе леса. Каждый вечер, укладывая мальчика спать, она сидела на краю кровати в его детской, перебирала складки ночной рубашки длинными бледными пальцами и говорила о старике, живущем в чаще. Голос её становился тише с каждым словом, глаза расширялись, и тени от свечи на стене превращались в корявые ветви, тянущиеся к окну детской.

Торн забирает детей. Тех, кто непослушен, кто шумит после захода солнца, кто бегает за оградой парка, где начинаются деревья. Он приходит из леса бесшумно, потому что его ноги давно стали корнями, а руки ветвями, и он движется так, как движутся деревья на ветру, медленно и неотвратимо. Дети, которых он забирает, становятся частью леса. Их голоса слышны в шуме листвы, если прислушаться. Их лица проступают в коре, если присмотреться.

Сказки. Глупые, преувеличенные истории, какими впечатлительная мать пугала ребёнка, чтобы тот сидел тихо и не мешал ей справляться с мигренями и приступами меланхолии, которые преследовали её до самой смерти.

Райан знал это. Знал рационально, интеллектом, который учителя оценивали как «исключительный» и который позволил ему овладеть магией воздуха до ранга Адепта к девятнадцати годам. Он прочёл достаточно трактатов о Хранителях леса, чтобы понимать: это были люди, одарённые связью с природой, способные общаться с мана-зверями и поддерживать экологический баланс. Да, с необычными способностями, но ограниченными, измеримыми и конечными. Торн был стар и должен был быть слаб, особенно после отравления «Чёрной Колыбелью», которое должно было если не убить, то точно надломить его.

Рациональный ум понимал всё это.

Тело возражало.

Каждый раз, когда Райан проезжал верхом мимо границы Предела, каждый раз, когда его взгляд падал на тёмную стену деревьев, начинающуюся за вырубкой, кожа на загривке стягивалась мурашками, и где-то в основании черепа, в том древнем, животном отделе мозга, который не подчинялся ни логике, ни воле, пробуждалось чувство, для которого у взрослого, образованного аристократа не должно было быть названия.

Страх.

Густой, иррациональный, впитанный с материнским молоком и закреплённый тысячами вечеров, когда тени на стене детской складывались в корявые ветви, а голос матери шептал о старике из чащи, который забирает непослушных детей.

Страх, мутировавший в ненависть. Ненависть, окрепшую за годы унижений и неудач. Ненависть, которая питала каждую его мысль о Торне, о Пределе, обо всём, что было связано с лесом.

Райан ненавидел Предел. Физически, всем нутром, каждой клеткой тела. Густой воздух чащи вызывал у него тошноту, запах хвои и прелой листвы раздражал обоняние, звуки леса, шорох, треск, шелест, отзывались в нервах пронзительным скрежетом, от которого хотелось зажать уши и бежать. Он никогда не признавался в этом вслух. Даже Дарену, который знал о нём больше, чем кто-либо живущий, он не открывал эту часть себя.

Ненависть к Торну кристаллизовалась в одну мысль, простую и абсолютную, как аксиома. Старик должен умереть. Его смерть освободит лес, откроет доступ к ресурсам, позволит Райану доказать отцу свою состоятельность и, главное, заглушит тот шёпот на границе сознания, который звучал голосом мёртвой матери и рассказывал о корнях, превращающихся в руки.

Ради этой цели Райан был готов на любые методы. Яды, наёмники, манипуляции, шантаж, артефакты, магия крови, если потребуется. Он не брезговал средствами и не считал жертв.

Деревенский мальчишка, которого он использовал как проводника и отравил вместе с дедом, был для него расходным материалом, фигуркой на доске, которую должны были убрать по завершении хода. Да и тот выжил…

Когда Райан впервые услышал от Кейна о «лешем», который вмешался в охоту на тигра, разрушил руническую сеть и обратил звероловов в бегство, его первой реакцией была злость. Потом пришёл холодный анализ, привычный как дыхание.

Кто-то в Пределе обладал силой и готовностью её применять. Кто-то, помимо Торна. Лесной дух, призрак, друид, человек, зверь — что бы это ни было, оно встало на пути его операции и уничтожило её.

Расследование дало немного. Кейн, единственный выживший из командного состава, описал нападавшего размыто: фигура в кожаной одежде, быстрая, с каменными кулаками и склянками зелий. Обрушила руническую сеть одним ударом, усыпила мага, исчезла в каньоне. Описание могло подойти десяткам людей — от бродячего мага до тренированного авантюриста.

Гарет, которого Райан приютил и накачивал экспериментальным стимулятором, рассказывал о Вике, внуке Торна, который за последние месяцы кардинально изменился. Был тряпкой, стал кем-то иным. Но Райан слушал эти рассказы вполуха, потому что мальчишки из деревень менялись постоянно: росли, мужали, набирались храбрости, влюблялись, обижались, совершали глупости. Да и парень явно был обижен на своего знакомого, а значит, мог преувеличивать его возможности, чтобы не казаться таким жалким каким он был. Ничего, заслуживающего внимания аристократа, в этом не было.