Чтение онлайн

Крепость была не просто восстановлена. Вся система обороны была перестроена, усилена и превращена в несокрушимого каменного монстра, который, казалось, врос в скалу и стал её неотъемлемой частью. С одной стороны защищало море и неприступные, отвесные скалы, о которые с грохотом разбивались волны.

А фронтальная к суше стена была не просто высокой. Это была циклопическая конструкция из тёмного, почти чёрного камня, высотой не менее тридцати метров. Стена была построена по всем правилам фортификационной науки, с внутренними рёбрами жёсткости, наклонными контрфорсами, уходившими глубоко в скальную породу. Проломить такую стену лобовой атакой было практически невозможно.

Через равные промежутки на стене возвышались башни, ровно десяток. Они были многогранными и хорошо выступали вперед, что позволяло вести перекрёстный огонь, не оставляя мёртвых зон. На вершинах башен я разглядел в подзорную трубу площадки для осадных машин и боевых магов.

И над всем этим, на самых высоких башнях, реяли на ветру знамёна. Чёрные полотнища с вышитой на них кроваво-красной розой, гербом Дома Мортаны. Они выглядели, как наглый, вызывающий плевок в лицо всему миру.

— М-да, — пробасил Корин, который подъехал ко мне и тоже разглядывал крепость в свою подзорную трубу. — Строили, видать, не гномы, но с размахом. Кладка, конечно, дерьмовая, швы широкие. Но толщина… Железный, тут твои пушки могут и зубы обломать. Нужно будет подгонять их поближе, бить прицельно, в одно место.

— Подойдём поближе, и нас накроют их маги, — мрачно ответил ему, не отрываясь от окуляров. — Смотри, на башнях уже суетятся, нас точно заметили.

Действительно, на стенах кипела работа. Сотни тёмных силуэтов двигались быстро и слаженно. Эльфы подтаскивали баллисты, разворачивали какие-то сложные, похожие на катапульты, механизмы. Группы магов занимали свои позиции на смотровых площадках. В их действиях не было ни паники, ни суеты. Это была работа профессиональной, хорошо обученной армии, которая готовилась встретить врага.

— Похоже, твой Каэлан не зря ел свой хлеб, — тихо сказала Лира, её голос был лишён обычной иронии.

— Это точно, — кивнул лисице.

Я перевёл на пространство, ведущее к крепости. Оно был идеально ровным, как стол, ни одного камня, ни одного куста, за которым можно было бы укрыться. Идеальное поле для расстрела. Я был уверен, что вся эта территория простреливается с башен и стен, и что она нашпигована ловушками, как рождественский гусь яблоками.

Вся моя армия стояла в молчании. Бравурные настроения, которые царили ещё час назад, улетучились без следа. Даже Урсула, которая всегда рвалась в бой, сейчас молча смотрела на крепость, и её лицо было непривычно серьёзным.

— Ну, что ж… — орчанка, наконец, нарушила тишину, и её голос прозвучал хрипло. — Стены высокие, значит, падать с них будет весело. Мои парни любят такие развлечения.

Но я видел, что даже она понимает всю сложность стоящей перед нами задачи. Штурмовать такую крепость в лоб было чистым самоубийством. Это означало положить под её стенами половину своей армии, если не больше.

— Отойдём на пять километров и разобьём лагерь ближе к лесу. Начинаем строить укрепленный лагерь.

Мы медленно развернулись и пошли назад, провожаемые, как мне казалось, тысячами невидимых, насмешливых взглядов со стен Крейгхолла. Чувство было омерзительным, мы прошли сотни километров, пережили десятки боёв, потеряли сотни людей. И всё для того, чтобы упереться вот в эту каменную стену, которая, казалось, смеялась над нами.

Разбив лагерь в широкой лощине, укрытой от прямого обстрела, я тут же собрал военный совет. Настроение было подавленным. Командиры, которые ещё утром строили планы, как они ворвутся в город и устроят там пир, сейчас сидели, понурив головы.

— Какие будут предложения? — спросил я, обводя их взглядом.

Молчание.

— Может, попробуем ночью? — неуверенно предложил один из командиров легиона. — Под покровом темноты подойдём к стенам…

— И попадём в ловушки, которые они для нас приготовили, — оборвала его Лира. — Маги темных наверняка уже наложили на подступы сигнальные заклинания. Они будут знать о каждом нашем шаге.

— Тогда артиллерия! — встряла Урсула. — Нужно подтащить пушки и долбить по стенам, пока они не рассыплются!

— Мы сможем подойти на дистанцию эффективного огня, — покачал головой Корин. — Но батареи тут же накроют их осадные маги. Позиции на башнях гораздо выгоднее наших. Это будет дуэль, в которой у нас мало шансов.

Снова молчание, каждый понимал, что стандартные методы здесь не сработают. Нужен был другой план, нестандартный, дерзкий. Но он никак не приходил в голову, пока я смотрел на карту, на этот кусок побережья.

Следующие два дня прошли в тягостном, напряжённом бездействии. Пока основная часть армии вгрызалась в землю, создавая укреплённый лагерь, я вместе с Лирой и её лучшими разведчиками буквально обнюхивал каждый метр побережья в радиусе десяти километров от Крейгхолла. Я искал слабое место, трещину в этой, казалось бы, идеальной обороне Каэлана.

Мы обследовали скалы, пытаясь найти хоть какой-то потайной ход, который мог бы вывести нас в тыл крепости. Мы прочёсывали прибрежную полосу в поисках удобной бухты для высадки десанта. Всё было тщетно, скалы были отвесными и гладкими, как стекло. А все немногочисленные бухты и заливы были под прицелом дозорных башен, которые Каэлан предусмотрительно расставил по всему побережью. Паук сплёл свою сеть очень тщательно.

На третий день, когда я уже почти отчаялся и начал склоняться к мысли о долгой, изнурительной осаде, одна из разведчиц Лиры принесла новость, которая изменила всё.

— Командующий, госпожа, — молодая кицунэ, вся в пыли и с горящими от возбуждения глазами, ворвалась в мой штабной шатёр. — Мы нашли кое-что, к северу от крепости.

— Что нашли? — нетерпеливо спросила Лира.

— Не знаю, как это описать, — разведчица запнулась, пытаясь подобрать слова. — Странное сооружение. Оно… гудит. При этом на сооружении были наложены чары скрыта. Похоже, из-за нас, маги не смогли вовремя их обновить, поэтому все проявилось.

Через полчаса я, в сопровождении Лиры, Урсулы и десятка лучших гвардейцев, уже был на месте. То, что мы нашли, было расположено недалеко от стен Крейгхолла. И это действительно было странно.

На идеально ровной, вымощенной чёрными плитами площадке, стояла огромная арка. Казалось, она была высечена из цельного куска какого-то иссиня-чёрного, как ночное небо, камня, который поглощал свет. Высотой не менее пятнадцати метров, арка была покрыта сложной рунической вязью. Руны тускло, едва заметно пульсировали, издавая тот самый тихий, низкочастотный гул, который, казалось, проникал в самые кости.

— Что это за хреновина? — прошептала Урсула, с опаской разглядывая сооружение.

— Портал, — выдохнула Лира, её глаза были широко раскрыты. — Стационарный магический портал. Я читала о таких в древних книгах. Говорили, что Изначальная Империя использовала такие для перемещения целых легионов между континентами. Но я думала, что секрет постройки давно утерян.

Я не обладал магической чувствительностью Лиры, но даже так чувствовал колоссальную мощь, которая была заключена в этом камне. Радовало, что портал был неактивен. Пространство внутри арки было пустым, сквозь него виднелись море. Но я был уверен, что для его активации нужен лишь ключ, который был, скорее всего, у Каэлана.