Чтение онлайн

— А как же ваши изысканные светящиеся фрукты? Амброзия?

— Они… надоели, — признался он с неожиданной честностью. — Сладкое. Все время сладкое. Меня тошнит от нектара. Хочется чего-то… настоящего. Соленого.

Я помешала рагу деревянной ложкой. Оно булькало густо и уютно: бульк-бульк.

— Доставайте тарелки, Ваше Высочество. И ложки.

— Я не буду это есть, — он поморщился, глядя в котел. — Это выглядит как грязь. Коричневое какое-то.

— Это выглядит как нормальная еда! Наваристая! И вы сами сказали: если я умру от голода, розы завянут. А если вы упадете в обморок от истощения, кто будет меня охранять? Ешьте, не капризничайте.

Он хмыкнул, но потянулся к полке.

Мы ели прямо на кухне, сидя на высоком разделочном столе, болтая ногами. Грамп, кажется, упал в обморок от такого нарушения этикета. Слышно было, как что-то мягкое шлепнулось позади, но мне было плевать.

Я зачерпнула ложку горячего, густого варева. Подула. Мясо таяло во рту, картошка пропиталась бульоном, травы давали аромат. Это было лучшее, что я ела в жизни!

Валериус смотрел в свою тарелку с подозрением. Потом осторожно попробовал.

Глаза расширились.

— Соленое, — констатировал он с удивлением. — И… острое. Сразу видно, что приготовлено человеческими руками! Грубо, но… сытно.

— Это называется вкус, Валериус.

Он съел еще ложку. Потом еще. Он ел быстро, жадно, забыв про свои аристократические манеры. Я видела, как краска возвращается к его лицу и уходит напряжение из плеч.

— Странно, — сказал он, вытирая губы салфеткой. — В этом нет магии, но я чувствую, как силы возвращаются. Будто… теплее стало.

— Еда — это тоже магия, — сказала я назидательно, доедая свою порцию и вытирая тарелку хлебом. — Только честная. Ты получаешь ровно столько, сколько вложил. Труда, времени, тепла. Никаких сделок и подвохов.

Он посмотрел на меня долгим, нечитаемым взглядом. Синие глаза потемнели.

— Ты опасная женщина, Элара Вэнс. Вломилась на мою землю без разрешения, разрушила мою оранжерею, заставила Принца чистить лук и кормишь меня крестьянской похлебкой. И мне это нравится.

У меня перехватило дыхание. В его глазах, в глубине синего льда, плясали теплые искорки. Или мне показалось? Отблеск огня?

— Не привыкайте, — я спрыгнула со стола, пряча смущение за резкостью. — Завтра я вернусь к своим обязанностям Садовницы, буду в грязи копаться. А вы — к своему трону, править и стращать! А через год разбежимся, и не вспомним друг о друге.

— Через год… — эхом повторил он. — Вскоре мы проверим, на что еще ты способна, кроме супа и разрушений.

Он встал, и я снова увидела Принца. Холодного, отстраненного. Момент близости исчез, захлопнулся, как дверь на сквозняке.

— Грамп! — рявкнул он.

Брауни подскочил, отряхиваясь.

— Выделите леди Эларе полку в кладовой. И кастрюлю личную. Пусть берет, что хочет. Но ножи ей выдавать только тупые, а то еще палец себе оттяпает.

— Эй! — возмутилась я. — Я ножом владею лучше, чем вы своей магией!

— Спокойной ночи, Садовница, — Валериус уже шел к выходу. На пороге он обернулся. — И спасибо за ужин. Это было… вполне съедобно.

Он исчез в коридоре.

«Съедобно». Ха. Видела я, как он тарелку чуть не вылизал.

Я посмотрела на пустую тарелку Принца. Ни крошки не осталось!

— Один-ноль в мою пользу, ледышка, — прошептала я, чувствуя, как губы сами растягиваются в улыбке. — Ты еще попросишь добавки! А там, глядишь, и пирогов напечем, и занавески повесим…

В тот момент я не знала, что впереди меня ждало то, к чему я была мало готова, но сытый желудок придавал оптимизма. А с полным животом и море по колено!

Глава 10

— Если ты затянешь корсет еще туже, Пип, я умру до того, как дойду до зала. И Валериусу придется тащить мой остывающий труп на бал, что, согласись, слегка подпортит ему репутацию. Хотя, может, он некромантию практикует, я ж не знаю…

Домовой, пыхтя, как паровоз на подъеме, отпустил шнуровку. Ушами похлопал, отдышался.

— Красота требует жертв, миледи! — проворчал он наставительно, спрыгивая с табурета. — Весь Неблагой Двор будет на Балу Зимнего Солнцестояния! Вы должны сиять ярче, чем ледяные шпили Цитадели на рассвете. Или хотя бы не выглядеть как… ну, как человек, которого только что вытащили из мешка с мукой.

Я повернулась к зеркалу и застыла, едва не поперхнувшись собственным вздохом.

Матушки светы… Это я?

Ещё недавно, каких-то несколько часов назад, я чистила картошку, пахла мясным рагу и луком, а теперь же…

Моё платье было соткано из темно-синего бархата, такого густого и плотного, что казалось, будто меня завернули в ночное небо. В свете магических ламп ткань отливала чернильной чернотой. Оно облегало фигуру, как вторая кожа, расширяясь к низу тяжелыми, царственными складками. Но самым пугающим был лиф. Расшитый серебряными нитями, он напоминал морозный узор на стекле — острый и колючий.

Глубокое декольте открывало ключицы, а длинные рукава скрывали руки до самых пальцев, заканчиваясь петелькой на среднем.

— Я выгляжу как злодейка из детских сказок, — констатировала я, пытаясь поправить прядь, которую Пип залачил так, что она стояла колом. — Знаешь, такая, которая отравленные яблоки раздает.

— Вы выглядите как собственность Принца Зимы, — поправил Пип, подавая мне туфли. — Дорого, опасно и неприступно. А теперь идите. Он не любит ждать. И, ради всех богов, миледи, не ешьте ничего руками! Вилку держите в левой руке, нож в правой, и не вытирайте рот рукавом!

— Да знаю я, знаю, чай, не в лесу росла, — буркнула я, втискивая ноги в узкие туфли. — Ох, пыточный инструмент, а не обувь…

Я вышла в коридор, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, мешая глотать. Каблуки цокали по мрамору: цок-цок-цок. Звук гулкий, одинокий.

Валериус ждал меня у начала парадной лестницы.

Стоял спиной, смотрел на витраж. Когда он обернулся, у меня дыхание перехватило, и не от корсета.

Если на кухне, с ножом в руке, он казался почти… нормальным, своим парнем, то сегодня он был воплощением мрачного величия. Черный камзол с серебряной вышивкой, сидит идеально, ни складочки. Тяжелый плащ на одном плече, мехом подбитый. Корона из черного льда вплетена в серебристые волосы, которые сегодня не в хвосте, а рассыпаны по плечам.