Чтение онлайн

– Я пришла, потому что искала господина колдуна. У меня очень срочное дело, – помня, что отец учил не судить по внешности, уклончиво произнесла Нейлина.

– Что же, ты его нашла, – мужчина изобразил поклон – И зачем ужасающий колдун мог понадобиться столь юной и прелестной деве?

– Я… Мне… Мой отец тяжело болен, он умирает. Спасите его! – под пронзительным взглядом колдуна слова застревали в горле, и вместо отрепетированной речи прозвучало жалкое блеяние.

– Разве я похож на того, кто занимается благотворительностью? – изогнул бровь мужчина.

– Я заплачу. Вот! – дрожащими руками Нейлина отстегнула от пояса кошель.

Попыталась развязать тесьму и несколько золотых монет со звоном покатились по полу.

– Это только часть. Я привезу еще денег, можете назвать любую сумму, только не отказывайте, – взмолилась девушка.

– Зачем мне деньги? – колдун оттолкнул остановившуюся возле его ног монету. – Если захочу, я превращу в золото все вокруг.

Мужчина рассмеялся. Смех у него оказался хриплый, злой, пробирающий до костей. Нейлина мигом растеряла все сомнения, сразу поверив – перед ней действительно колдун.

– Тогда что вам нужно? – не желая сдаваться, продолжила девушка.

«Твоя душа», – напомнил внутренний голос обычную плату.

– А зачем это нужно тебе? – неожиданно полюбопытствовал мужчина. – Раз умирает, значит, пришло его время. Одним стариком больше, одним меньше.

– Нет, отец не может умереть! – одна только мысль об этом заставила Нейлину задохнуться. – Его время еще не пришло. Отец нужен мне, своей семье, своей стране.

– Стране? Твой отец – король? – мигом уловил главное колдун.

– Да, все верно. Меня зовут Нейлина Леа Ларкин, я принцесса Лор-де-Нанта, – внутренне дрожа от страха, девушка сбросила капюшон.

В свете огней сверкнули медно-рыжие кудри. Ленту принцесса потеряла по дороге, и теперь тяжелые пряди волной рассыпались по спине.

– Значит, в спасении нуждается не просто скучный и благочестивый отец семейства, а целый король нашей страны. За такого больного и плата будет соответствующая, – размышляя, мужчина сплетал и расплетал пальцы.

– Я готова, – глядя колдуну в глаза, на одном дыхании произнесла девушка. – Назовите цену.

«Он захочет использовать меня в ритуале. Отберет душу и превратит в свою прислужницу. Замучает до смерти», – рисовались в голове картины одна страшнее другой.

И тем неожиданнее прозвучало:

– Стань на колени.

– Что? – Нейлина ошарашено уставилась на колдуна.

По сравнению с теми ужасами, которые она успела напридумывать, плата были ничтожной, но вместе с тем неимоверно высокой.

Будучи единственной и любимой дочерью, Нейлина привыкла к всеобщему уважению. Перед ней кланялись и приседали в реверансах придворные, снимали шляпы и целовали руку лорды, а в скором будущем должен был принести клятву весь народ. И вот теперь ей, принцессе и наследнице, склониться перед проклятым?!

Колдун не спешил повторять свой приказ, но на его лице застыло ожидающее выражение.

«Это ведь совсем не сложно. И, главное, даже не больно», – стараясь не думать о том, что пострадает лишь ее гордость, принялась уговаривать себя Нейлина. – «Зато после я смогу вернуться к здоровому отцу и забыть обо всем».

Девушка медленно подогнула одну ногу, затем вторую. Держа спину идеально ровной, подняла голову, ловя взгляд мужчины.

– Отец заболел неделю назад, просто не смог подняться с постели. У него жар, он почти все время бредит, никого не узнает. Лекари перепробовали все средства и велели готовиться к худшему, – торопливо произнесла девушка. – Пожалуйста, отправимся немедленно, неизвестно, сколько отец еще продержится.

– Занятное зрелище. Венценосные особы передо мной на коленях еще не стояли, – обходя ее по кругу, пробормотал себе под нос колдун. – На самом деле я пошутил.

Встав напротив принцессы, мужчина галантно, совсем как настоящий лорд, подал ей руку.

– Благодарю, – ассоциация оказалась настолько сильной, что Нейлина машинально вложила ладонь.

Рука у колдуна была прохладной и мягкой, ни единой мозоли, что обычно оставляло оружие на ладонях рыцарей.

– Моя цена – это брак, – пальцы мужчины крепко сжали ее руку. Рывком поставив ее на ноги и притянув к себе, выдохнул колдун прямо в ухо. – Леди Нейлина, окажите честь стать моей женой.

– Ч-что? – постоянно переспрашивая, принцесса чувствовала себя крайне глупо, но что поделать, если услышанное никак не укладывалось в голове.

Проклятый продолжал обнимать ее за талию, хотя настоящими объятиями назвать их было сложно. Уж скорее, мужчина просто опасался, как бы перепуганная принцесса не бросилась наутек.

– Вы, в самом деле, хотите, чтобы я вышла за вас замуж? – конечно, стать женой звучало куда лучше, чем рабыней, но Нейлину все равно бросило в холодный пот.

– А ты согласна? – горячий, опаляющий взгляд колдуна оказался убедительнее любых слов. – Из нас выйдет красивая пара.

Принцесса была готова поклясться, что еще мгновение назад в комнате не было зеркала, но теперь оно словно по волшебству появилось на стене.

Огромное, во весь рост, оно висело в воздухе, по зеркальной глади то и дело пробегала рябь. На зеркало Нейлина покосилась с опаской. Вдруг колдун использовал чары, а зеркало покажет его истинный облик, с рогами, клыками и хвостом?

Но вопреки опасениям принцессы, в зеркале отразился тот же мужчина, что стоял рядом с ней. Колдун был выше принцессы на целую голову. Ему бы полагалось носить черное, но одежда мужчины была светло-серого, пыльного оттенка, за счет чего колдун напоминал скорее не создание тьмы, а заблудившегося между мирами призрака.

И, как она рассматривала его, мужчина с не меньшим любопытством изучал ее.

При дворе принцесса слыла настоящей красавицей, но долгая дорога и бессонная ночь не лучшим образом отразились на ее внешности. Вместо пышного платья – скромный костюм, из украшений – многочисленные синяки и царапины, на шее запеклась кровь.

Тем удивительнее оказалось услышать:

– Безупречна.

Мужчине некуда было спешить, и его взгляд медленно скользил по бледному лицу, тонкой шее, виднеющейся в вырезе рубашка небольшой груди, длинным ногам.

Больше всего Нейлине хотелось вырваться, закутаться в плащ, хотя бы зажмуриться, прекратив эту пытку, но вместо этого она зачарованно продолжала смотреть в зеркало.

В отражении колдун наклонил голову, вдохнул исходящий от волос аромат духов, поднял руку. Казалось, он собирается намотать прядь волос, принцесса даже стиснула зубы, приготовившись к боли, но ее не последовало. Мужчина приблизил руку, касаясь воздуха возле волос принцессы, а потом так резко отдернул ладонь, словно обжегся о медные кудри.