Чтение онлайн

Когда Кес и Эндел заканчивали трапезу, я только продвинулась к витринам. Моя необузданная злость не прекращала хлестать по лицу, заставляя его краснеть. Все время профессор глядел на меня и ухмылялся, доедая свои спагетти. Похоже, одно из его хобби заключалось в том, чтобы докучать Гордыням. Эндел потешался моим отказам и продолжал делать все, чтобы я согласилась.

Его бумаги соблазнительно лежали на столе, и я навострилась, чтобы получше их разглядеть. Эндел вел какой-то учет, но я не могла разобрать текст. Осушив кофе, профессор встал из-за стола и забрал свои вещи, направляясь к пиковым аркам. Интерес и желание свалить из очереди подначили меня на очередную глупость: я последовала за ним в надежде разузнать хоть что-то. На данный момент, Эндел был единственным звеном, будоражащим мои нервы так искусно и нагло.

Глава 4

Кессади не заметила моего ухода, потому как увлеклась рыбной запеканкой. Я старалась идти тихо, чтобы не привлечь внимание профессора. Из-за толпы студентов он вряд ли бы заметил меня, но я все равно двигалась безмятежно и старалась не создавать лишних шумов, перебираясь на носочках.

В отличие от меня, профессор шел резко. Черный плащ колыхался за его спиной. Он твердо держал бумаги, словно боялся их выронить, и направлялся на первый этаж – прямиком к стрельчатому порталу. Подобно призраку, я летела за ним, не имея ни малейшего понятия, как заберу записи. Если Эндел оставит их где-нибудь, это будет настоящим счастьем.

Профессор выпорхнул во двор Огненной Академии, коротко здороваясь со студентами. Он продолжал идти ровно, не оглядываясь, тем временем я походила на неудачного сыщика, поминутно цепляясь за кусты. Наконец, мы настигли аллеи с ярко-алыми цветами и фиолетовыми листьями, которые разгонял теплый ветер. Кажется, Эстор двигался в сторону Содома.

Я спряталась за деревом, когда он остановился, чтобы поправить ремешок на ботинке. Профессор на мгновение отложил записи, после чего снова их взял и продолжил путь. Я оторопело вывалилась из-за толстого ствола и кралась за ним с той же грацией, присущей то ли земной кошке, то ли адским чертям. Настигнув поворота в сторону Содома, я приросла к земле: Эндел пропал с поля зрения, словно испарившись. Я не видела его отдаляющуюся фигуру или следы на влажной земле. Все выглядело так, будто бы он исчез.

Похоже, это было сигналом, который обязывался прекратить мои бессмысленные преследования, однако фауна Ада так не считала. Из-за колючих кустарников, где прорастала ядовитая ягода, выпрыгнули черти. Они редко являлись на территорию Академии, но прецеденты все же были. Очередной раз за день я превратилась в белый лист, растеряно хлопая глазами. В отличие от Демонов – главных прислужников Дьявола в пределах Тартара, черти не занимали лидирующую позицию. Они были кем-то вроде бесполезных, но опасных существ, которые нападали на все живое.

Черные глаза-бусинки уставились на меня с кровавым желанием отгрызть все конечности. Черти хохотали и выпячивали маленькие уродливые тела, собранные из костей, копыт и темно-синей кожи. Я нередко сталкивалась с чертями, но мне не приходилось с ними сражаться, потому что убегала быстрее, чем работали их извилины. Однако меня предупреждали, что длинные хвосты уродцев и острые рога – самые опасные, поскольку ими они могут усыпить жертву, а потом обглодать. Или поиздеваться. Смотря, какое будет настроение. Благо, черти не обладали человеческой системой органов, позволяющей ясно разговаривать, зато они общались посредством смеха, шипения и душераздирающих криков.

Я попятилась, когда хвостатая банда заскрежетала и открыла рты. Чертей я насчитала около десяти, и вряд ли бы у меня хватило сил противостоять им. Тем более, не имея оружия.

Чертыхаясь, я рванула по тропинке, когда несколько чертей направились в сторону Академии, полагая, что я брошусь туда. Они передвигались на четвереньках и прыгали на несколько футов, тараня землю копытами.

Покинув аллею, я попала в небольшую чащу из корявых деревьев, покрытых красными листьями. На фоне кровавого неба я могла четко видеть пружинящие фигуры чертей, когда оглядывалась. Но чрезмерное наблюдение за рогатыми не привело меня к хорошему: запнувшись о камни, я полетела по склону, махая руками, чтобы ухватиться за ветки или корни. Но Дьявол решил снова позабавиться надо мной, потому что я летела прямиком в трупное озеро. Именно сюда сбрасывали тех студентов, кто не прошел испытания Сатаны. Я ни разу не видела его вживую, зато сейчас могла сразу же искупаться и ощутить все прелести Преисподние.

Совершив кульбит в воздухе, я свалилась в воду. Уши, нос и рот заполнила вода, пропитанная сгнившей кожей и кровью. Пытаясь не кричать, я медленно открыла глаза и обнаружила, что иду на костяное дно. Некоторых несчастных съедали обитатели озера, а кто-то дрейфовал на поверхности, ожидая крылатых искусителей мертвечины. Наверное, мне суждено было остаться на мутном дне, заполненном костями, склизкими водорослями и огненными червями, но я была слишком гордой, чтобы валяться среди трупов.

Оттолкнувшись от зыбучего дна, я поплыла вверх, разгребая руками останки студентов. Я старалась не думать, что, возможно, перекусила кем-то мертвым, потому что мои мысли были заняты чертями: они ждали меня на берегу. Сквозь водяные потоки я слышала их ехидные смешки и понимала, что столкнусь с ними, когда выйду на сушу. Впрочем, у меня было небольшое преимущество оставаться в воде: черти не умели плавать. Они сразу тонули, как булыжники.

Я резко вдохнула, когда очутилась на поверхности. Как и полагала, черти ожидали меня у основания озера, блудливо виляя хвостами. Стараясь не уходить на дно, я коротко огляделась, осматривая сушу по другую сторону от монстров. За мной простирались густые леса, уходящие в багровую долину. Если я предпочту делать крюк до Академии через пологую древесную местность – то навлеку на себя еще больше проблем.

От отчаяния я готова была выть. Черти накренили безобразные пяточки к воде и разбрызгивали ее копытами, злостно посмеиваясь. Они понимали, что рано ли поздно я поплыву к ним, поэтому ждали этого чудесного момента. Я до последнего плескалась в озере, пока не осознала, что силы сдают. Мои ноги и руки потихоньку холодели от остывающей воды, а черти верещали в разы громче, заметив послабление. Проклиная все в Аду, я оставалась на поверхности, надеясь на чудо. И оно пришло…

Высокое, подтянутое и темноволосое.

Эндел Эстор возник за чертями так же внезапно, как и исчез. Я вылупилась на него, с ужасом полагая, что мы поменялись ролями, и в итоге он следил за мной. Кривая улыбка висела на его прекрасных губах, в то же время черти продолжали резвиться с водой, совершенно не слыша нового гостя. Их смешки перебивали звон золотого клинка, который вынимал профессор. Рукоять, усеянная рубинами и всевозможными драгоценными камнями, поблескивала на солнце и даровала мне единственную надежду, пока Эндел не прошептал одними лишь губами:

– Попроси меня. И я спасу.

Эндел знал ответ, но истошно ждал другого, между тем мои потуги в борьбе с водой медленно уходили в небытие. Я помотала головой прежде, чем поняла, что ухожу на дно и не могу выкарабкаться. Конечно же, нелепая смерть была лучше, чем просьба из уст Гордыни.

Я нахлебалась воды, когда сделала неудачный рывок вырваться на поверхность. Мои легкие горели от ядовитой трупной воды, а конечности стягивало холодом. Не выдержав сражения, я закричала и тотчас пожалела об этом: вода попала в рот, и меня выбросило в темный туннель.

***

Моя голова лежала на чем-то мокром и зыбком, а руки утопали в грязи, но после смачного удара промеж ребер я согнулась в три погибели, чтобы выплюнуть воду. Все тело отдавалось спазмами и горело, а тишина вечернего леса немного успокаивала меня. По крайней мере, я больше не слышала диких смешков и отвратительного стука зубов.

Я поднялась сразу же, как только увидела зловещее озеро и трупов, безмятежно бьющихся о противоположный берег. Я могла бы стать одной из них, если бы не…