Чтение онлайн

— Тетенька! — раздался за дверью тоненький детский голосок. — Ты обещала, тетенька.

— Сейчас! — тут же отозвалась Белла. Оставила книгу, бросилась к двери. Опомнилась и написала короткую записку Кристиану. — Я иду.

Девочка-призрак ждала ее снаружи, не смея приблизиться к дому. Протянула прозрачную ладошку, которая прошла сквозь руку Беллы. Нахмурилась и двинулась вперед. Парила над землей. Прохожие не видели ее, лишь зябко передергивали плечами, когда ребенок проходил сквозь них.

Немного попетляв, остановились возле дома с астрами. Белые, розовые, сиреневые цветы цвели не только на клумбах, но и в саду под яблоней. Правда смотрелись там настолько чужеродно, что хотелось пересадить их.

— Здесь? — спросила Белла.

Благодаря Дерку, она знала примерное расположение нужного дома, но не уточнила номер. Думала сначала поймать Элбана, чтобы не допустить новых жертв, после попытаться помочь девочке. Призрак решил иначе.

— Что вам? — на дорожке, ведущей во двор, появилась высокая женщина. — Гостей мы не ждем, работники нам тоже не нужны.

Хозяйка вытерла руки о передник, уперла их в бока. Вздернула подбородок. Призрачная девочка, напротив, сжалась. Задрожала так, что колебался воздух.

— Я слышала, вы потеряли дочь, — произнесла Белла.

— Падчерицу, — поправила женщина, подошла ближе, к калитке, но по-прежнему не приглашала войти. — Вам-то что до чужого горя?

— Я нашла ее, — солгала Арабелла.

Глаза хозяйки расширились. Она отступила назад, рукой попыталась нащупать какую-то опору. Прижалась спиной к стене дома. Напоминала загнанного в ловушку зверя, готового биться до конца.

— Врешь! Думаешь, я поверю и денег отсыплю? Не дождешься!

— Кто там, Рона? Идена нашлась?

Мужчина вышел следом. Он был еще молод, но седая прядь уже серебрилась у левого виска. Мягко, но настойчиво отодвинул жену в сторону.

— Что вам известно, госпожа?

— Кого ты слушаешь? — Рона пришла в себя и теперь всеми силами пыталась похоронить правду. — Она хочет нажиться на твоей беде, дорогой.

Белла оставила ее слова без внимания. Сейчас перед ней встал более сложный выбор — сказать правду и принести горе семье или солгать и оставить надежду. Прежде все казалось проще. В ее мечтах справедливость торжествовала, виновные получали заслуженное наказание, но в этом ли нуждался несчастный отец?

Арабелла попыталась представить себя на его месте. Вздрогнула и мысленно вознесла молитву всем богам, прося дать ей сил сделать верный выбор и не пожалеть о содеянном. Глубоко вздохнула и выпалила на одном дыхании:

— Немногое, только то, что поведала мне маленькая девочка. Она… ее тело здесь. Больше не нужно искать.

Идена указала рукой на клумбу под яблоней.

— Скажи папе, что я не сержусь из-за щенка, и что очень люблю его.

Белла повторила слова ребенка. Пыталась сдержать эмоции, но на глазах выступили слезы. Призрак махнул ей ладошкой. На мгновение вместо него появилась здоровая девочка в желтом платье с двумя тонкими косичками. Кажется, ее увидел и отец. Он бросился к дочери, но его руки прошли сквозь воздух. Мужчина упал на колени, пальцами впился в землю, смял цветы.

— Ах ты дрянь!

Рона вытащила из кармана фартука кухонный нож. С неожиданным проворством бросилась на гостью. Только чудом Белла успела уклониться. Обезумевшая женщина сама выдала себя, но не осознавала этого. Нападала снова и снова, пыталась достать девушку. Если не убить, то хотя бы ранить и, тем самым, отомстить.

Кристиан оказался проворнее. Ударил магией, на несколько мгновений парализовал Рону, но и этого оказалось достаточно. Муж последней ударил ее по руке, выбил нож и оттолкнул саму женщину как нечто мерзкое.

Рона отступала все глубже во двор. Скрылась внутри и громко вскрикнула: там ее уже ждали. Даже понимая, что спасения ждать неоткуда, она не сдавалась. Отрицала свою вину до последнего. Когда прибывшие с некромантом стражи порядка потребовали лопату и, следуя подсказкам Беллы, раскопали клумбу, когда извлекли оттуда завернутое в тряпку маленькое тельце, преступница протянула руки к мужу.

— Это не я. Я не хотела, — произнесла она. — Ты был в отъезде, а Идена все чего-то требовала от меня и не хотела называть матерью. Я только оттолкнула ее, чтобы не мешала заниматься делами.

— После спрятала труп и солгала, будто девочка исчезла, — закончил за нее Кристиан.

— У вас нет доказательств! — прошипела Рона.

— Есть, поскольку призрак все рассказал и показал свою могилу. Как штатный некромант Иленвилла, я не только выступлю на суде, но и буду требовать самого сурового наказания.

Стражи порядка надели на женщину магические наручники, усадили в черный экипаж с эмблемой ведомства. Рука, держащая меч, оплетенный растением, символизировала силу и осторожность при принятии решений, которые кому-то могли стоить жизни. Звучало красиво, но Белла, побывав в темнице, переживает множество бессмысленных допросов, знала, как далеки были идеалы от реальности.

По дороге домой она снова молчала. Перед глазами стоял образ маленькой девочки с тонкими косичками и безутешного отца, в одночасье лишившегося и дочери, и надежды, и смысла жить. Никто не сможет ему помочь. Хорошо, если найдется тот, кто утешит. Справедливость восторжествовала, но какой ценой!

— Так будет лучше, — произнес некромант. — От надежды можно сойти с ума.

Белла кивнула, не желая ни спорить, ни продолжать разговор. Нашла ладонь Кристиана, переплела пальцы с его. Мечтала вернуться домой, спрятаться от мира хотя бы ненадолго и просто пережить этот страшный день.

У судьбы или у богов были иные планы. Стоило только некромантам подойти к двери, как из тени вышел Дерк. Глаза парня светились красным. И без того бледные губы стали белее полотна. Голос дрогнул, когда он произнес:

— Эслин пропала.

Дерк рассказал, что это утро ничем не отличалось от предыдущих. Эслин пришла в половине седьмого утра и занялась делами. Прервалась лишь на обед, закрыла лавку и пропала.

Парень поведал об этом дорогой. Не задерживаясь, все трое отправились на место преступления. Обнаружили там отца девушки, который знал еще меньше. Мужчина сообщил, что дочь вышла через заднюю дверь. Помимо ее, он слышал еще чей-то голос, но не придал этому значение. Не дождавшись Эслин, пошел проверить и обнаружил лишь клочок бумаги.

Непонятные для пекаря знаки легко прочел Кристиан. Пообещал помочь и вышел. Коротко пересказал разговор Белле и Дерку, ожидавшим его снаружи. Показал записку.

“Жизнь взамен на жизнь. Ты знаешь, где меня искать. Приходи один. Если замечу кого-то с тобой, моя рука не дрогнет. Жду до полуночи, или в Иленвилле одним умертвием станет больше.”

— Элбан устал ждать, — подвел итог некромант. — Перешел к действиям.

— Я пойду, — произнес Дерк. — Я знаю, где находится это место.