Чтение онлайн

Так неожиданно оказавшись на пороге свободы, Эрик не знал, как поступить. За два года он так мало бывал на улице, зато теперь может без помех пойти куда захочет. Но в то же время усталость брала своё, последняя ночь ничего не изменит, а уйти поутру было бы самым удобным решением. К тому же, чего тащиться, на ночь глядя, по неспокойным улицам Новых Ветров? Какие-нибудь Мёртвые Руки или гоблины поймают, и отбиться не сможешь от усталости. Да и вещи можно будет утром собрать внимательнее, ничего не забыть.

Однако мысль о свободном выходе крепко засела в голове. Воспоминания о свежести ночного воздуха подливали масла в огонь. «Как трудно найти решение по такому пустяковому вопросу», — с улыбкой подумал Эрик.

[1]Могущественный дух, владыка инфернального измерения Хап’Краташ.

Эпилог. Увядающий мир

Дорога вытоптана тысячами ног и колёс, но природа и здесь не отдавала своего — трава густо росла посередине, разделяя две пыльные колеи. Грузовые повозки проходили здесь разве что в базарные дни — то были редкие купцы из отдалённых уголков королевства, приторговывавшие на больших рынках в портовых городах. Пешие хаживали ещё реже. А вот лиги, оставленные за спиной, были куда популярней среди конных и пеших, потому что ближе к городам увеличивалась и концентрация деревень, и деревеских жителей, желавших попасть в город. Но людная часть пути осталась позади.

Густой лес заволок дорогу стенами массивных стволов и пышных кустарников. Из зелёных глубин эхом разносилось разномастное птичье пение. В некоторых местах кроны настолько блистали пышностью, что перекрывали собой небо, сплетаясь над дорогой причудливым узором ветвей. По правую руку вздымался невысокий, но крутой земляной вал, тянувшийся целую лигу. Стволы деревьев, росших на его вершине, густо покрывал коричневатый мох. Поросший травкой и белыми цветами склон, мог послужить хорошим местом для отдыха усталому путнику.

Но Эрику не требовался отдых. Уже второй день он шёл не останавливаясь, лишь изредка подпитывая усталое тело зарядом сил. Отдохнуть можно будет позже, а сейчас нужно выполнить первое задание Арона в строго отведённые сроки. Маг-наставник хорошо знал, как проверить в надёжности мага-ученика. В этом задании не придётся сражаться и убивать, не будет врагов и чудищ, ничего такого, с чем привычно работать боевому чародею. Предстоящее испытание таило в себе преграду для человеческих качеств. Преграду, которую молодому человеку предстояло преодолеть и оставить за спиной.

Всего раз Эрик бывал на этом тракте — долгих восемь лет назад, однако помнил многие повороты, некоторые ямы на обочине казались знакомыми, а вот здесь они с толстопузым мужиком, довезшим его до Ветреного града, останавливались справить нужду.

Так долго он мечтал, видел во снах, как пойдёт по этой дороге назад, и теперь, когда это случилось, на плечи легло задание Арона, омрачившее весь переход. Конечно, освободиться от железных оков ордена, вырваться из лап строгих наставников это великое облегчение. Не чувствуя за спиной чьих-то глаз, Эрик дышал полной грудью. Но Арон ничего не делал просто так. Отпуская ученика домой, он произнёс вдохновенную речь о предстоящих испытаниях, полных опасностей и невзгод, о делах, занимаясь которыми, Эрик обязательно наживёт себе могущественных врагов. У этих врагов не должно быть рычагов воздействия на мага. Как силач в цирке, разрывая цепь, чувствует слабое звено, так же и опытный противник найдёт слабые места у того, кто от них не избавится. Арон разрешил встречу с родителями, но при условии, что Эрик забудет об их существовании, отречётся от них до конца своей или их жизней. «Время начинать новые дела, мой мальчик, а дом всегда будет держать тебя на поводке. Отрежь поводок и стань свободным. Поверь мне, так будет лучше и для них, и для тебя. Постарайся насладиться проведёнными с ними мгновениями так, чтобы этих воспоминаний хватило для долгой жизни мага», — говорил Арон, держа Эрика за плечо.

Эрик прекрасно понимал, о чём толкует наставник, но сделать такой шаг — испытание для любого человека, выросшего в любви и согласии с семьёй. Маг должен оставаться магом всегда. Цель важна, но средства так же должны быть соизмеримы цели. Нельзя рисковать жизнями близких людей, выбрав опасную жизненную стезю. И это решение необходимо принять и за себя, и за близких.

Эрик принял условия.

Освещённая радужными лучами солнца дорога, весёлое щебетание птах, тишина и покой природы, ни что не могло столкнуть камня с души. И лишь в короткие моменты забвения, когда мысль уносилась прочь к синему куполу неба, молодой человек мог насладиться девственной красотой, по-детски улыбнуться погожему дню и вольной дороге.

Забыть о тяжёлой думе помогли и разбойники, встретившиеся на середине пути минувшей ночью. Пять бородатых крупных рях оседлали, поваленное поперёк дороги, дерево и перебрасывались топориком. Крутой нрав, выставляемый на показ обросшими мужами, быстро сошёл на нет при виде раздувающегося огненного шара на ладони одинокого путника. Повстречав на дороге лихих людей, Эрик совсем не волновался. Что они могут ему сделать, выросшие в лесу, привыкшие грабить беззащитных?

Не метясь, Эрик запустил огнешар в бревно. Пламя разлилось по сухой коре, мгновенно въедаясь в плоть погибшего дерева. На бородачей же не попало ни единой искры. Но тем хватило и одного вида заклинания. Побросав нехитрые орудия грабежа, они вприпрыжку разбежались по кустам. Для тех, кто за всю жизнь не видел магического огня, поведение простительное. Эрик позволил догореть бревну, спалил недоброе оружие и продолжил путь.

Приятное чувство власти над жизнями разбойников ещё долго сопровождало мага. Спины убегающих до самого утра всплывали в памяти. Маготы знали, чему учить. Рядовые ситуации не должны вызывать проблем у посвящённых. Ещё Крип на своих лекциях об обычаях других рас говорил: «Маг, владеющий секретами школы — оружие тонкое и универсальное одновременно. Множество задач, непосильных для шпионов и воинов, магу по плечу. Воздействие на целые армии или на конкретных лиц, делает боевого мага незаменимой фигурой в политических играх. К сожалению, сила может являться и недостатком. Во многих ситуациях маг уязвим: случайная стрела, большое количество ворвавшихся в ближний бой противников, противомагические организации, артефакты-поглотители. Маг одиночка сладкая мишень для всякого сброда и тех, кто всерьёз ведёт на него охоту. Поэтому мы не можем позволить терять посвящённых членов ордена в случайных уличных потасовках. И наша задача — обучить вас не только быстрой волшбе, но ясности ум, достигаемой обширными знаниями о мире».

Покинув орден всего пять дней назад, Эрик вспоминал о нём, как о чём-то далёком, произошедшем давным-давно в другой жизни. Знакомые, друзья, недруги — все остались в тех днях. С кем из них он ещё встретится? О чьей судьбе услышит?

Наверное, ещё рано об этом задумываться. Но ведь пока он целых два года учился тонкостям ремесла, судьба каждого, кто шёл вместе с ним через основной курс, так или иначе устроилась, и это безумно интересно. А в особенности — судьба Фила. Почему он до сих пор не присылал писем? Как живёт, чем занимается?

Находясь под ежедневным, неослабевающим давлением ордена, Эрик не замечал отсутствия друга. Некогда было замечать. И лишь с выпуском тоска по субтильному эльфу завладела сердцем. Как они вообще могли существовать отдельно друг от друга после шести ярчайших лет совместной учёбы.

Жизнь показала, что могли. Возможно, Арон запретит любые встречи с Филом, сочтя его за ещё одно «слабое звено», поэтому лучше лишний раз при маге не заводить о нём разговор. Однажды, когда служба у Арона закончится, Эрик обязательно отправится к Лунному лесу, и может быть, останется там. А пока…

Увлёкшись размышлениями, Эрик не сразу заметил, что ступает по знакомой земле. Родная деревня Серый Луг вот-вот покажется за поворотом. Восемь лет назад он потратил три дня на дорогу до Новых Ветров. Спустя восемь лет, на это потребовалось полтора дня пешим ходом. К подобным преимуществам магии ещё долго придётся привыкать.

Сердце заколотилось быстрей, и Эрик не мог его контролировать. Тот самый поворот, дальше которого они с деревенскими мальчишками никогда не забегали — вот он. Дорожный указатель. Его раньше не было. Кому же могло понадобиться ставить указатель? Местные и так все дороги и тропки наизусть знают, а заезжие в такой глуши — редкость.