Чтение онлайн

— Я… я не совсем местная, сестрица. Из племени Белой Совы. Нас… — она запинается, случайно трогает клеймо. — Нас привезли, когда я была ребёнком.

Если так подумать, то она примерно моего возраста. Значит тот проигрыш Северного Княжества сказался и на её жизни. Многие пострадали, в особенности простые люди. И имперцы, и северяне. Все, кто проживал на территории нынешнего Нью-Норфолка.

— Ох, бедняжка, — Фрея сочувственно качает головой. — А те господа у камина. Они надолго здесь? А то нам страшно как-то.

— Лорд Элдрич прибыл вчера. — она понижает голос до шёпота. — Говорят, инспекция форта. Но… болтают тут всякое, что происходит что-то, мол готовятся к войне.

— Да что ты говоришь? — Фрея подвигает ей свою кружку с элем. — А мы как раз в форт собирались, товар предложить. Может, не стоит?

Девушка пьёт жадно. Закусывает олениной. Запивает. Видно, что хозяин не балует. Язык развязывается:

— Смотря какой товар, сестрица. Меха берут, оружие тоже. Но не у всех. Вы тут очевидно приезжие, вас не пропустят. А сунетесь, так всё конфискуют. Бывало и такое. Но кому удавалось договориться, зарабатывали хорошие деньги. У британцев их много.

— Спасибо, милая, — Фрея сует ей серебряную монету. — За информацию и компанию.

Девчонка смотрит на монету, как на чудо. Прячет, оглядываясь. Встаёт, кланяется:

— Спасибо, сестрица… Если что нужно — спрашивайте Мари. Я тут каждый вечер.

И торопливо уходит, прижимая руку к карману.

А я режу оленину, размышляя. Форт Дредноут превращается в крепкий орешек. Отряд рыцарей из Красных львов. Приезд какой-то страшной тётки Аннабель, от коей ссутся даже магистры. И правда, всё похоже на подготовку к открытию фронта. Выходит, не возьмём форт сейчас, в следующий раз это будет кратно сложнее. Не хочется застревать здесь надолго. Да и, разве получу оплату, если провалю миссию? Точно нет. А значит, кровь из носу, но форт должен пасть.

— Ешь, дорогой, — Фрея подкладывает мне мяса. — Остынет же.

Я уже говорил, что начинаю обожать её?

Жую механически, не чувствуя вкуса.

Чёрт, я же хотел наслаждаться мелочами в этой жизни, но голова снова забита работой. Эх. Когда-нибудь усядусь в кресле своего Сочинского поместья и буду смотреть на море и закатное солнце. Ну, а пока отмораживаю зад на севере. Благо компания хорошая. Спасибо Фрее. Даже жаль будет расставаться, ведь скоро наши пути разойдутся. Не будем же мы какой-то вечной дружеской компашкой, выполняющей миссии? Пф. Бред же. У неё своя жизнь и заботы, у меня своя, как и у Ингрид.

Итак. Теперь о насущном.

Как подобраться к форту понятно. Хоть Фрея и предложила проникнуть туда в качестве торговцев, что не так уж и плохо, однако, как мы проведём остальные группы? В телеге? Так там будет НАСТОЯЩИЙ жёсткий досмотр, не то что на входе в город. А потому, очевидно, мой первоначальный план с проникновением через эфирную брешь на северо-восточном участке крепости самый наилучший вариант. Значит, допустим, всё получается и проникаем в форт всем составом, но что делать с Элдричем? И его двумя помощниками? В прямом бою потяну ли я их? Даже со всеми скрытыми козырями? Не знаю. Остальные магистры вряд ли смогут их сразить. Только если объединятся. Но ведь в форте есть ещё два магистра, а помимо них три сотни практиков-среднячков. Как ни посмотри, а вероятность успешного выполнения миссии очень, даже не так, а ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ низка. Вот только, полковник Стрельцов не тот тип людей, что отступит. Выглядит он хоть и продуманным, но не осторожным. А значит нас ждёт тяжёлая битва. Возможно, большая часть отряда погибнет. И не факт, что мне с Ингрид и Абызовой удастся вообще добраться до центральной башни и деактивировать главный контурный узел. В общем, вырисовывается полная ж.

И тут все мысли идут к чертям. Ведь происходит нечто незапланированное. В принципе, как и многое в жизни.

Мари.

Наша официантка проходит мимо столика Красных Львов с подносом. На нём чайник, чашки, мёд — видимо, британские аристократы даже в приграничной таверне не могут протянуть и пары часов без своего чая. Дверь заведения распахивается, да с грохотом. Влетает порыв ветра, поднимая снежную пыль. Кто-то из местных ввалился, отряхиваясь.

А Мари…

Эх, Мари от такого хлопка вздрагивает, делает неловкий шаг…

И грёбанное время, что обычно мчит на всех парах, замедляется.

Поднос кренится. Чайник скользит. Слетает крышка, и горячая жидкость дугой выплёскивается прямо на серое пальто одного из магистров. Того, что с усами.

Дерьмо.

Тишина на долю секунды.

А потом…

— Проклятая северная шлюха! — Усатый вскакивает, лицо багровеет. Рука взлетает и обрушивается на щёку девчонки, от чего ту отбрасывает на пол.

Грохот. Поднос катится, чашки разлетаются осколками. Мари пытается подняться, но усатый уже над ней. В руке меч — тонкий клинок с эфесом в виде пасти льва. Остриё упирается ей в горло. Сам он надменно вздёрнул подбородок и шипит:

— За такое в Нью-Норфолке вешают. Но здесь, в этом захолустье, я просто перережу тебе глотку, как собаке.

Зал замирает.

Хозяин за стойкой бледнеет, но не двигается. Не смеет. Северяне отворачиваются. Пара немцев в углу ухмыляются.

А Мари…

Лежит на полу, слёзы по щекам, и бормочет, цепляясь за жизнь:

— Простите, милорд! Пожалуйста! Это случайно! Я не хотела… Умоляю…

Вот она классика подобных миров. Убить за пролитый чай. За ёб*нный чай! Сижу, сжимая вилку. Логика вопит, как лёд: НЕ ЛЕЗЬ, САНЯ! Миссия важнее! СЛЫШИШЬ?! Раскроешься и провалишь операцию! Сотни умрут, если форт устоит!

Но…

Но… что б его…

Смотрю на Мари. На её клеймо, на слёзы, на дрожащие губы. И что-то внутри переключается. То, что всегда живёт внутри меня. Может, это остатки человечности? Может, просто зае*ало смотреть, как сильные давят слабых по любому поводу?

К чёрту.

Даже если подохну сейчас, я просто не могу закрыть на это глаза. Как при мне прирежут девчонку. Однажды, я допустил подобную казалось бы «незначительную» смерть. Потом жалел всю оставшуюся жизнь.

Встаю, отодвигая стул. Спокойно, размеренно. Фрея хватает меня за рукав под столом. Но мягко освобождаюсь. Она не остановит меня. И никто другой не сможет это сделать.

— Эй, приятель. — Говорю ровно, с северным акцентом. При этом громко, дабы все слышали. — Это всего лишь пальто. Чай высохнет, мех почистят. Не стоит резать девчонку за такую мелочь. Вы же не дикари.

Последняя фраза — удар под дых всему их королевству и манию величия. Мол, кто тут дикарь? Северянин или «цивилизованный» рыцарь, собравшийся зарезать женщину за пустяк? Думайте.

Тишина.

Чувствую, как десятки глаз поворачиваются ко мне.

Фрея напряглась — готова вмешаться.

Ингрид… о, в её взгляде что-то новое. Удивлена дочь Хальвдана? Не удивляйся. Я ещё и не так могу запороть свою жизнь.

Усатый медленно поворачивается ко мне. Вот это рожа. Краснее редьки. Глаза полыхают эфиром. Аура тут же заполняет таверну, давя на окружающих, но сосредотачиваясь на мне.

— Северный пёс! Как ты смеешь указывать мне?! Ты знаешь, кто я?! Рыцарь Ордена Красных Львов! Грязный ты дикарь в мехах!

Он делает шаг ко мне, с мечом наготове. Что ж, это было ожидаемо. Главное убить его с первой атаки. Затем займусь остальными двумя. Вот и будет мой вклад в миссию, если смогу прибить эту троицу. Всё магистрам полегче будет. Не помереть бы самому, но тут уж как карта ляжет.