Колония Альфа
Шрифт:
Рассеивающая Линза помогала, но не слишком — по нам били не энергией, а чистой кинетикой, хоть и заряженной червивой гадостью. А вот Вуаль сработала хорошо, особенно когда Фьюри укрыла «Грифон» за складками местности — обстрел прекратился, нас наконец потеряли из вида.
— Ушли, сэр, — пробормотала бледная напарница, — Кажется…
Разведка бесславно провалилась. Авангард Червей, выползающий из Пасти, грамотно прикрывало живое ПВО — Шипохвосты, напоминающие мерзкую помесь скорпиона и артиллерийско-зенитной установки. Радиус поражения — непредсказуем и зависел, вероятно, от ранга твари — серебряные особи запросто доставали до двух километров. Приблизиться нам не давали, более того — Шипохвосты мастерски маскировались в скалах, обнаруживая себя в самый неподходящий момент. Хитрые твари — рой Великого Улья, похоже, был неплохо укомплектован, и, можно сказать, организован. По крайней мере, плацдарм на краю Пасти они захватили лихо и удерживали надежно…
Скай вывела карту района. Край обрыва одной из отрыжек Черной Пасти (всего лишь штрих на испещренной морщинами рифтовой линии), огромная темная область, наползающая из глубины. Не облака, не туман — нечто вроде дыма, черного с прозеленью, наполненного множеством неизвестных микрочастиц. То ли спор, то ли ядовитых испарений, то ли мельчайшей хитиновой пыли. Он медленно выползал из глубины разлома, переваливался через скальные карнизы и растекался густыми языками. Абсолютно непроницаемая для рунного, эфирного и оптического наблюдения дрянь. Даже связь с Существами внутри нее мгновенно терялась и приходилось отзывать Руну.
Поверх карты горели метки заданий Наблюдателя.
Найти и уничтожить Локусты — источник червивого тумана.
Не допустить распространения червивого тумана.
Найти и уничтожить источник проникновения Червей.
Найти и уничтожить бронзовых и серебряных особей.
Альфа-разум насыпал задания с бесстрастной щедростью автомата, которого вообще не интересовало, есть ли у тебя минимальные шансы на успех. Вот тебе список, Восходящий. Будь добр, соверши невозможное. Желательно — до обеда.
По расчетам Скай, вероятность успешного выполнения — менее одного процента, потому что большинство целей находилось в глотке Пасти, на глубине от полутора тысяч метров, под облаками ядовитой червивой дряни. Когитор утверждала, что эта субстанция также блокирует действие технитов Наблюдателя, таким образом ослепляя альфа-разум и делая Восходящих почти бессильными.
«Грифон» едва не угробили на подходе к краю. А соваться внутрь — задачка для отряда самоубийц.
— Куда теперь, сэр? — тихо спросила Фьюри, тоже прекрасно понимавшая, что нам здесь больше ничего не светит. Увиденного достаточно — край Пасти уже контролируется Червями, проникнуть дальше невозможно. Из-под полога черного тумана выползают группы имаго — в основном, боевых стазов, пока немного, но лиха беда начало…
— К лагерям теневиков, — приказал я, сверившись с картами, — Вот туда, там наибольшая активность…
Отрядами Народа Тени руководила старая знакомая — Огненная-как-Ветер, рыжеволосая и темнокожая Восходящая серебряного ранга. Я немного опешил, увидев ее Титул — Каласса стала риксом септы Каменных Луков. Видимо, Пламени Подобный уступил ей это место, когда пошел на повышение. Что ж, не напрасно — несколько сотен воинов в древнем, полуразрушенном бастионе слушали ее, несмотря на то, что большую часть из них составляли диковатые Черепа.
Это место отстояло на полторы сотни километров от каньонов — глубокая теневая зона, за которой прежде начинались более-менее обитаемые области.
— Вам нужна помощь? — спросил я, потому что, по нашим сведениям, группы Червей уже находились и справа, и слева и сзади — и вырваться без боя Люди Тени не могли.
— Народ Земли хочет помочь? — оскалилась она, — Чем? Ваш черед еще не пришел!
— У меня есть золотое Существо. Оно может прикрыть ваше отступление.
— Пусть эрл бережет золото… У Народа Молний свои пути и свои Руны.
Она не соврала. Оказывается, Люди Теней приготовили ловушку — мы убедились в этом, когда на отлете увидели огромное призрачное древо, возникшее над укреплением. Золотая Руна — из тех, чьи вспышки мы наблюдали во время войны Пламени Подобного с Черепами. Двойник малого Древа лучился игг-светом, выжигая изрядную область, и замысел Калассы стал понятен — приманить побольше Червей и уничтожить одним махом. Трюк удался, однако вопрос — сколько занимает перезарядка такой Руны и успеют ли за это время отряды теневиков отступить. По нашим сведениям, эта группа была не единственной — в теневом кольце действовало как минимум несколько тысяч Людей Тени, рассеянных на огромных расстояниях. Они занимали ключевые тропы, наблюдали за передвижениями Червей и при необходимости сражались, но было очевидно, что эти заслоны не смогут ни задержать, ни остановить врагов. Разве что разведать основные направления его ударов и силы, хотя и это — весьма сомнительно, слишком велика территория вторжения…
Кассиди просил установить с теневиками связь, об этом мы говорили с Найтфир в Шторме, но гордая Каласса, похоже, предпочитала действовать самостоятельно, если вообще контролировала другие отряды Черепов. Люди Тени вели нечто вроде партизанской войны в хорошо знакомой им обстановке, не просили помощи и не нуждались в ней. Похоже, они активно использовали засады, тайные ходы и Порталы, чтобы не остаться в окружении — Каласса обмолвилась, что мы сможем найти ее в брошенной твердыне Каменных Луков, которую они собирались удерживать до последнего. Это единственное, что я сумел добиться — кроме туманного обещания прислать во фригольд одного из своих Восходящих.
По возвращении я доложил Кассиди о невозможности разведки Пасти с воздуха: червивый туман, прикрывающие наступление Шипохвосты, опасность каэдометрики Наблюдателя и Люди Теней, почти отказывающиеся сотрудничать. И предложил свой вариант — использовать для рекогносцировки Голубую Стрелу. Смысл в этом имелся — стигис куда стремительнее и неуловимее винтокрыла, попасть по нему гораздо сложнее, высотный потолок и ветра над Пастью — не представляют проблемы. Ну и для тренировки миссии на «Хельге» это было бы крайне полезно.
Кассиди ожидаемо дал добро — а что ему, по сути, оставалось?
Надо сказать, что ко второму полету я неплохо подготовился. Во-первых, уничтожение Червей с помощью Банши дополнительно принесло несколько сотен Звездной Крови и ряд Рун на продажу, а задания — двадцать Монет, во-вторых, к этому времени через Контрактория я уже получил от Эдри новую партию нулевок и передал следующую партию Рун, созданных из запасов, привезенных из Каменного Моря. С учетом Фолианта получилось совсем неплохо — на пробу было изготовлено несколько интересных Свойств, вроде Рассеяния и Перезарядки. И в-третьих, на вырученные Монеты я закупился у Контрактория Звездной Кровью (плюс полторы тысячи капель), а у Наблюдателя — Рунами Развития. По рекомендации Скай взял шесть серебра и одно золото, потому что перед новым сеансом управления Голубой Стрелой требовалось закрыть проблемные Атрибуты.
Четыре серебра — в Выносливость, до восьмой звезды.
Наградой стали следующие Навыки: Медленная Кровь (пассивная терморегуляция организма), Звериный Сон (сверх-ускоренное гормональное восстановление). Особо стоило выделить Серебряную Закалку, которая системно поднимала «структурную прочность» всего тела: плотность и упругость костей, прочность связок, сухожилий, суставов, хрящей и оболочки внутренних органов и Сопротивление Перегрузкам — именно то, что требовалось пилоту, чтобы не превратиться в кашу при попытке ускорить рунный кел-корабль.