Худший финал для ведьмы
Шрифт:
Армин всхлипнул, закрыв лицо руками. Мальчика трясло от сильных переживаний, но он продолжал говорить:
— Я сбежал… Чтобы она поволновалась. Хотел, чтобы мама нашла меня! Но ночные улицы были страшными, и… Я сам вернулся домой. Мамы там уже не было. В ту ночь жуткое проклятие ведьмы накрыло Асканию.
Я вздрогнула, невольно качнувшись в сторону. Из-под ног словно ящик выбили, а петля захлестнулась на шее.
— Мама правда пошла искать меня… И попала под действие пепельной скверны. Её принесли в дом, и она… Была холоднее покойницы. Мама умирала из-за меня.
«Нет, господи… Только не это! Дьявольское проклятие Элайзы!» — едва не воскликнула я, сглотнув комок горечи.
— Я верил в то, что она поправится. Каждый день молился за её здоровье, заботился о ней… Но маме не становилось лучше. А потом случилась «кровавая скорбь». Кровь… Текла из её ушей, глаз и рта. Она умерла очень быстро. Даже попрощаться… Не успела.
Армин плакал. Тихо, почти беззвучно. Его воспалённые глаза продолжали смотреть в пустоту без всяких эмоций.
— Наутро могильщики забрали её тело. Они просто… Закинули маму в телегу к другим мертвецам. Похоронили её в общей могиле. А у меня не было денег, не было ничего… Её прах остался в том гиблом месте.
— Прости, Армин. — прохрипела я. — Про…сти.
— Ты не виновата, я просто… Это тяжело, Лиза. — признался мальчик, уткнувшись лицом в моё плечо. — Я очень боюсь… Боюсь, что останусь один. Опять.
— Прости. — с моих губ срывались только нелепые извинения.
Помню, как плакала вместе с Армином, бормоча слова утешения. Он так и заснул рядом, уронив голову на одеяло. А я продолжала сидеть, бездумно уставившись в потолок.
Элайза… Что же ты натворила, Элайза? Твоё проклятие было быстрым и безжалостным. Настоящая чума, охватившая земли Аскании… Я помню, как это описывали в романе.
«… Небо наполнилось зловещей чернотой, когда Верховная ведьма Эльмхаита исторгла свою дикую магию. Ядовито-зелёный поток сжался вокруг неё коконом звенящей паутины, испуская тлетворное сияние. Элайза медленно плела в нём проклятие, и с каждым витком оно становилось более тугим, сильным и ужасающим.
Верховная ведьма не жалела сил. Воля её была крепче каменных стен Эльмхаита, магия её не имела равных в этом мире, но безумие давно поглотило разум Элайзы. Она жаждала создать нечто великое, нечто невозможное, и сегодня жажда сия обретёт воплощение.
Колдовские руны загорелись на протянутых ладонях ведьмы, а зловещее сияние растеклось ядом по небу… Оно разило людей без разбора, распространяя клеймо проклятия. И каждый, кто попадал в его путы, становился серее мертвеца и твёрже гранита. Люди каменели, падая на улицах, а сердца их покрывались плотной коркой.
Иные выживали после проклятия, но некоторым не везло. И вместо выздоровления они испытывали «кровавую скорбь». Мучительная смерть забирала их души, подпитывая непомерную силу ведьмы…»
Да, Элайза не поскупилась на колдовство. Оно стало самым разрушительным в истории Аскании. За это Валентин осудил её… Из-за этого люди боялись Элайзу.
Но я не знала, что Армин также столкнулся с его последствиями! Тёмная магия забрала у него маму… Единственного родного человека. И теперь я понимаю, отчего этот ребёнок так боялся одиночества.
«Ирония в том, что сейчас рядом с ним та самая ведьма… Осуждённая, но живая дочь Злобы»
Иногда я забываю, в чьём теле нахожусь. Забываю, как много зла причинила Элайза… Но Армин напомнил мне обо всём. Эта злодейка… Должна понести наказание за своё губительное колдовство.
«…Но вместо этого она сбежала, оставив меня на своём месте»
Днём я чувствовала себя совершенно разбитой, но плохое самочувствие не мешало собирать вещи. Нужно взять всё самое необходимое, и тогда…
— В Вардане царит настоящая суматоха! — заявил Армин, болтая ногами.
Мальчик только что выбегал на улицу, а потому поймал свежие сплетни.
— Говорят, кто-то разрушил все статуи на площадях и в скверах… А ещё где-то прорвало дамбу.
— Да. Собирай, пожалуйста, вещи. — быстро проговорила я.
— А куда мы торопимся? — нахмурился Армин. — Сейчас в окрестностях неспокойно, какие-то беглые заключённые…
— Слушай, нам правда нужно продолжить путь. — со вздохом пояснила я. — Скоро Вардан перевернут с ног на голову, а мне не шибко нравятся местные стражники.
… Хотя проблема даже не в них. Я опасаюсь скорого прибытия Валентина. Власти Вардана не смогут скрыть такое масштабное событие, а значит, молодой император может посетить город досрочно. Каковы шансы, что он наткнётся на след престарелой злодейки? На самом деле, довольно велики…
Валентин был крайне удачливым персонажем, а вот моё везение оставляет желать лучшего. Выводы? Нужно спешить!
— Подожди… — неожиданно осенило Армина. — Это Кессар испортил все статуи? Поэтому мы сбегаем?
Я запнулась, не зная, что ответить. Ну, технически… Да, это сделал Кессар. Практически же: именно я несу ответственность за происходящее.
— Не всё так просто, но… Ты же хотел отправиться в Аттикху, верно? Именно туда мы и поедем!
Я (очень поспешно) сменила тему, не желая посвящать Армина в тонкости ночных приключений. В конце концов, мы выехали из Вардана поздней ночью на частном дилижансе. И впереди у нас утомительная дорога в пустыню…
Я негромко вздохнула, заранее чувствуя недомогание. Да и Армин вдруг начал возмущаться:
— Это что же получается, нам опять продираться через Обрух? Не хочу! Это страшное место…
— О, поверь, я тоже не горю желанием. Но самый короткий путь до Аттикхи… — и тут я запнулась, поймав насмешливый взгляд Кессара.
Честно говоря, мне не хотелось (опять) просить его о помощи. Хранитель и без того разорил целый аукцион, не стоит наглеть. Или, всё же…?
— Есть другой путь. — задумчиво проронил Кессар, склонив голову набок.
— Правда?
В тот момент я резко изменила своё мнение. Если он не против вмешаться, то глупо отказываться!
— Ближайший водоём… — Хранитель прикрыл глаза и добавил. — Через десять минут нам нужно покинуть дилижанс. Тогда я смогу открыть портал.
Армин тоже обрадовался и перестал бурчать на Кессара. Кажется, его страх перед Обрухом сильнее любой антипатии… И вскоре мы действительно покинули дилижанс, оставшись на дороге.
Кессар молча развернулся, выбирая извилистую лесную тропинку. Здесь пахло хвоей и сыростью, мелкие веточки неприятно цеплялись за одежду, а под ногами хлюпала грязь. Я поморщилась, чувствуя неприятную ломоту в костях. Всё же, бессонная ночь плохо сказывается на здоровье… И пронизывающий ветер только ухудшает положение.
К счастью, у меня есть плотная шаль. В неё я и укуталась, наблюдая за Хранителем. Кессар (как всегда) оставался удивительно равнодушным. Пока мы собирали вещи — он отсутствовал, но объявился одновременно с дилижансом. Я уже привыкла к его закидонам, но всё же…
Мне хотелось присмотреться к Хранителю. Изучить привычки, понять его мысли и чувства… Одно время казалось, будто Кессар и вовсе лишён эмоций. Белый лист без следа краски. Но это неправда.
Чуть позже я осознала: на самом деле загадочный Хранитель скрывал бурю неясных чувств. Чтобы разобраться в них — нужно нырнуть на самое дно… Пусть даже и в прямом смысле слова.