Чтение онлайн

По дороге, несколько раз, на станциях меняли лошадей. В итоге, к ночи, когда солнце покинуло и без того холодную землю, отряд приблизился к основному лагерю. Спрятавшийся за возвышенностью, лагерь издалека оповещал путников в ночи, красными отблесками на затянувшемся тучами небе. Темно-оранжевый свет колыхался и пропадал, наткнувшись на ближайшего мрачного соседа, вбирающего в себя окружающие краски и покрывая светлую от огней ночь густым непроглядным сумраком — Лагерь раскинулся под стенами крепости Армак.

Перебравшись через крутой подъем дороги, отряд остановился. Тревога, ранее поселившаяся в груди Мидия, растеклась по телу уверенным беспокойством. Его глаза слепили тысячи огней, горевших у палаток. Главная ставка Кайзера насчитывала многотысячную армию, прибывавшую с каждым днем. В свете факелов проносились темные силуэты воинов, слышались веселые песни и непрекращающаяся муштра. Лагерь никогда не спал, денно и нощно готовя умелых солдат для великих целей Кайзера.

— Переночуешь вместе с вновь прибывшими, с утра тебя отберут в отряд, без дополнительной подготовки. — Уставший Родий, мечтал завалиться на постель, глаза слипались, тем не менее заметив возросшее беспокойство вновь найденного товарища добавил, — таков порядок. Не переживай, тебя определят к Карателям. Я похлопочу, на всякий случай.

Въехав в лагерь, Родий попрощался и ускакал дальше, оставив Мидия сотнику новобранцев.

— Не знаю, какая ты шишка, но будешь ночевать в одной палатке со всеми! — сотник сплюнул Мидию под ноги, ему не понравился новобранец, прибывший с одним из вербовщиков, небось очередного знатного сыночка изловили из Нерушимого королевства.

— Без проблем, — спокойно ответил Мидий, не отвечая на презрительный взгляд, в уме прокручивая десяток способов переломать все кости спесивому командиру. — Куда пройти можно? — сотник указал на длинную палатку с множеством входов прикрытых тёплыми шкурами.

Внутри царил разброд, кто спал, кто пил, кто, собравшись в компанию, рассказывал о похождениях. Разномастная толпа: безусых юнцов, разинувших рты, жующих сопли, с блестящими глазенками слушавшие байки; матерых с проступившей сединой на висках вояк, повидавших крови на больших дорогах; и не то не се, копошащихся общей массой, растекшихся по всем компаниям. Народу — ступить негде.

Мидий, не привлекая лишнего внимания притулился в темном углу, развалившись на затхлом сене, опершись на столб. Из палатки валил пар, несколько печек, установленных в ряд посредине, поддавали жару, в пропитанном парами выпивки и горячих споров помещении. Прикорнув, парень неотчетливо, сквозь сон, слушал местные разговорчики.

Со всего Нерушимого собрались отчаянные головы, искатели наживы, недовольные, обиженные. Разговаривали о чаяниях, о произволе властей, разбойниках на дорогах. С другой стороны просторного помещения о глупцах, простофилях-богачах и жаловались на облавы стражи, не могущих дать вольнице разойтись в полную силу. Обе стороны, в недалеком будущем собирались стать верным мечем Кайзера, стерев до основания кажущуюся сейчас незыблемой грань различного мировосприятия.

Гул с грохотом, разбавленный разговорами, не прекращался до самого утра, пока снаружи не раздалась серия коротких сигналов гонга и не зазвенел походный рожок. Стадным порядком, будущие непобедимые воины, половина в полусознательном состоянии, поплелись наружу. Мидий не хотел выделялся из толпы ничем, все шло по плану, не считая его возвышавшихся плеч с головой над общей среднеростовой массой.

Офицер, повстречавшийся вчера сотник, приказал построиться в четыре шеренги. Посмелее выстроились вперед; участливые, не желавшие выделяться, пошли вторыми; третьи и четвертые сформировали основной, плотный жужжащий многоголосьем слой, среди которых затесался и новоявленный шпион, Спесс.

Собралась порядочная толпа зевак, пришедший поглядеть на новобранцев, солдаты, десятники и некоторые сотники, поодаль стоял один из тысячников, в сопровождении личных телохранителей. По перешептываниям, Мидий узнал в нём командира Карателей. Тяжелый взгляд и ни одного лишнего движения, создать первое впечатление о будущем отце-командире парень не успел, сотник начал речь:

— Все добравшиеся, могут считать себя вступившими в армию Великого Кайзера! Сейчас мы определим вас по отрядам. Да, у нас нет отбора при поступлении! Но, должен предупредить! Через десять дней, большая часть отсеется добровольно! Поблажек не будет никому. Головы вверх! — сотник приподнял подбородок вверх и встал натянутой стрункой, завидев приближающегося тысячника.

— Понагнал жути. Молодец. Подтверждаю каждое его слово и добавлю: влившихся в ряды и не отступивших ждет достойная награда! а теперь к сути, я, тысячник Карателей, наверняка среди вас есть, так называемые изгои, не обладающие искрой. Не думайте, что вас запишут в мой отряд из-за вашего происхождения. Это единственное место, которое вы должны будете заслужить. Кайзер не желает видеть в элитном отряде всякого отребья! Не думайте, что за вас замолвят словечко и вы минуете мою собственную проверку! Этого не будет! Сотник, продолжайте…

Мидий слегка покраснел, нежели Родий постарался… да уж, удружил. Впрочем, не удивлён, редко судьба подкидывает подарки. Тем временем, сотник называл умения и просил выйти из строя. Ряды постепенно таяли. В конечном итоге вместе с Мидием стояли человек двадцать. Взглянуть на каждого, и во взгляде уловишь одинаковый неуловимый проблеск, соединяющий в себе множество чувств и эмоций, шагающих рядом и крепко привязанных к непонятому обществом Изгою.

Тысячник рассмотрел каждого из стоявших перед ним, затем подозвал своего телохранителя и отдал распоряжение, воин мигом умчался прочь. Командир кивнул сотнику, и мужчина рассказал о небольшом дополнительном испытании для изгоев.

— Не вешайте голову, все пригодятся Кайзеру, не прошедших распределят по вспомогательным отрядам. Прошедших примут в Каратели. — Во время речи сотника вернулся телохранитель, следом за ним пришли двадцать закованных в броню воинов, с дубинами в руках.

— Главное правило армии железной Империи — помни о плече твоего прикрывающего товарища. Это основа победы. Ваша задача выстоять и победить. Это отряд карателей. Они будут драться не в полную силу, еле отобрали мечи и всунули дубинки. Выстоите до момента, как тень от главной башни доберется до вашего поля битвы, считайте себя Карателем.

Солдаты напали неожиданно, без предупреждения, не делая скидки на отсутствие навыков боя у противника.

— Собраться вместе! — гаркнул Мидий, делая два шага назад, к трем парням, рядом о землю пришелся сильный удар дубинкой. Быстро прикинув, Спесс посчитал противников и пересчитал союзников, поровну. Шансы на победу перестали маячить на горизонте, скрывшись из виду. К счастью, две трети умели постоять за себя, выживая в своих местечках. С зубами способными укусить, оказались, те самые матерые ветераны, яростно отбиваясь. Разбойники и наемники не жалели сил, несколько совсем молодых ребят, сиротливо прижавшихся друг к другу за их спинами, вскинули кулаки.

— Попробуем по трое! — тихо шикнул Спесс, перехватывая дубину на лету, уклонившись с выпадом вперед и хватаясь у основания. Закованный в броню воин, мертвой хваткой вцепился в оружие, не давая ни малейшего шанса. Мидий не отпускал. Рядом стоявшие не сообразили, чего здоровяк задумал, начав хаотично кидаться на Карателей. Парень, смекнув это, подпрыгнул и оттолкнулся ногами от стоявшего перед ним каменной стеной солдата, вложив в движение все силы. Не ожидав подобного поворота, бронированный воин потерял равновесие на утоптанном слое снега, покрывшегося тонкой коркой льда, завалился на спину, в последний момент отпустив дубинку. К нему устремилась помощь, не жалея ударов обрушивая тумаки на спину, вертевшегося волчком по земле Мидия. Удалось воспользоваться свалкой. Изгои прыгали на Карателей со всех сторон, натыкались на броню и отскакивали подобно песчинкам ударявшихся о покатое крепкое стекло. Мидий выкарабкался, получив с десяток весомых ударов, вскруживших голову похлеще крепкой портовой выпивки. Из шестерых изгоев напавших на одного карателя, на ногах удержались трое, один заполучил оружие и присоединился к успевшему подняться Мидию. Сколотив группу из четырех человек, Спесс с невольными товарищами встали спина к спине, прикрывая друг друга. Каратели, закончив с большинством, нарочито медленно окружали дерзких выскочек, возомнивших себя воинами.