Чтение онлайн

— А потом среди нас появились Сухие.

— Это ещё кто, — проворчала Лана, интуитивно прижимаясь ближе ко мне.

— Они… — продолжил Тигр. — Они — наши. Рождённые той же Чащей, из той же стихийной энергии. Только другая ветвь. Если мы — существа, которые поддерживают потоки, то Сухие — существа, которые их пожирают.

— Энергия, которая ест другую энергию, — ошарашенно сказал я, всё ещё пытаясь уложить информацию в голове.

— Именно. Представьте зверя, который высасывает жизнь из территории, на которой стоит. Всё теряет энергию и сохнет. Поэтому — Сухие. После них остаётся пустота.

— Паразиты, — перебил я, сплюнув на землю. — Как короед в тайге. Жрёт дерево изнутри, пока оно не рухнет. У короеда есть слабость — мороз и дятлы. У этих тварей что?

— Слабость? Их голод, — ответил Тигр. — Они предсказуемы. Идут туда, где больше энергии.

— Они всегда были в Чаще?

— Были. Но немного — десятки на всю бесконечность. Чаща держала их в узде. Проблема началась, когда Сухих стало гораздо больше.

— Почему?

— Они размножались от съеденного. Чем больше пожирали — тем быстрее плодились. Замкнутый цикл, из которого нет выхода. Десятки превратились в сотни, сотни — в тысячи. Чаща не успевала восстанавливаться.

Тигр поднял голову и посмотрел на юг — на багровое зарево Раскола, едва видимое в сумерках.

— Это была… Чума. Мы пытались сопротивляться, но Сухие умели кое-что, против чего у нас не было ответа.

— Что?

— Они пожирали не только энергию территорий. Они пожирали и нас. А тех, кого поглотили — подчиняли. Существо, пожранное Сухим, теряло волю, но сохраняло силу. Становилось рабом, который охотился на собственный народ.

Наступила долгая, протяжная тишина.

— Чаща умирала, — продолжил Тигр, и голос его стал глуше. — Огромные территории превращались в пустоши. Народ бежал к центру Чащи, где энергия была плотнее, но Сухие шли следом.

Режиссёр передал мыслеобраз. Бескрайняя тёмная равнина, покрытая серой пылью. Ни огня, ни ветра, ни воды. Мёртвая земля до горизонта. А на горизонте — тысячи силуэтов, медленно движущихся в одном направлении. Просто идут. Не торопятся. От того ещё страшнее.

Лана сжала мою руку.

— И тогда, — сказал Тигр, — самые выносливые из нас сделали единственное, что оставалось. Мы продавили стену. Сотни Хранителей ударили одновременно — всем отчаянием, совместной силой стихий. И прорубили тропу.

— Раскол.

— Да, — подтвердил Тигр. — Звериная тропа. Путь бегства. Рана, которую нанесли сами себе, чтобы хоть кто-то выжил. Семь стихий ударили одновременно — и семь стихий стали замком, удерживающим трещину от полного раскрытия. Тропа вышла узкой, достаточной для отдельных существ, но не для армии.

— Почему именно сюда? В этот мир?

— Мы не выбирали… Те, кто прорвался первыми — рассеялись по этому миру. Потеряли память и ослабли. Стали тем, что люди называют «магическими зверями». Энергия, которая сочится из Раскола во время Приливов — это не природное явление. Это продолжающееся бегство. Каждый Прилив — новая волна тех, кто пытается выбраться из умирающей Чащи. И мы дали силы вам — людям. Чтобы вы нашли нас. Чтобы смогли защищаться, но вы сделали всё не так. Вы и не пытались…

— Подожди, — перебил я. — Приливы — это беглецы? Тогда почему вы атакуете человечество?

— Большинство не проходит целиком. Сила растворяется по дороге и пропитывает обычных животных вашего мира. Поэтому здесь появляются магические звери — энергия прилива входит в зверя, который может её выдержать. Но мы теряем свою суть, забываем. И срабатывают инстинкты. Этого мы не предусмотрели.

Я переваривал. Пазл, который не складывался целый год, вдруг начал обретать форму.

— Значит, вся магия нашего мира…

— Осадок от чужой миграции, — подтвердил Тигр. — Ваши магические звери — не ваши. Они — наши. Обломки народа, бегущего от гибели.

Рядом с площадкой раздался рык — Афина во дворе подняла голову. Через связь от неё пришло что-то сложное. Ощущение чего-то далёкого, огромного и забытого. Тигрица не помнила Чащу — она родилась здесь. Но энергия внутри неё помнила.

— А вы? — спросила Лана. — Вы — Альфы. Значит, вы пришли из Чащи целыми? С памятью?

— Без неё, — ответил Тигр. — Переход через Раскол отбирает силу. Чем больше существо — тем больше теряет. Хранители теряли девять десятых мощи. В Чаще я мог расплавить горный хребет одним выдохом. Здесь, после перехода, с трудом поджигал сухую ветку.

— Сколько Альф перешло?

— Сотни. Разных стихий, разных форм. Многие рассеялись по миру, затаились, приняли облик обычных зверей и жили тихо. Некоторые — пытались помогать людям, другие — прятались от них. Веками мы восстанавливали силы, набирали энергию по крупицам.

Режиссёр снова передал мыслеобраз — на этот раз мне одному. Себя — маленького и слабого. Крохотная серебристая искра, забившаяся в тело котёнка-рыси. Годы медленного роста. Память о Чаще — далёкая, размытая, но живая. Ощущение неба, которого больше нет. И потом — Удар! Пробуждение!

Всё, что было забыто, вернулось разом на Арене, и маленькая рысь стала тем, кем была всегда — Альфой Ветра, единственным хранителем бесконечного неба.

— Режиссёр. — я посмотрел на него. — Ты всегда был Альфой. Просто спал.

Рысь кивнула.

— А Альфа Жизни? — спросила Лана. — Та, что внутри Ники? Этот чёртов паразит, который убил парня!

— Моя сестра… — сказал Тигр, и голос его изменился. — В Чаще стихия Жизни была основой всего. Ткань, на которой вышиты остальные. Огонь горит, потому что Жизнь питает его. Ветер дует, потому что Жизнь движет им. Хранителей Жизни было мало — и они были… другими. Не воинами, скорее — сердцем Чащи. Тем, что поддерживало саму способность экосистемы существовать. Потому она так прячется… Поймите. Жизни нельзя умирать. Это приведёт к необратимым последствям.

— Так она… кто? Древесный Дракон? Изумрудный? Дракон Жизни? — меня наконец прорвало. — Или просто тварь, которая забирает жизни, не думая об остальных?

Тигр взглянул на меня с печалью:

— Не имеет значения, Максим. Суть важнее формы. А суть Жизни — в бесконечном, тихом, незаметном поддержании всего, что живёт. Она может быть любой формы.

Далеко внизу волны бились о скалы.

— Когда мы бежали через Раскол, я прикрывал отход. Сестра ушла первой. Она собственным телом создала канал, по которому беглецы переходили в ваш мир. Потеряла всё, кроме искры. А спустя столетия, когда поняла, что Сухие придут… Спряталась в первом подходящем существе — жабе, которое случайно попало к мальчику-лекарю. И ждала. Годы ждала, пока не наберёт достаточно сил, чтобы проснуться.

Мика носил на плече жабу, в которой спала Альфа. И не знал этого.

— Бред, — я сжал кулаки. — Она сама сделала его лекарем, передавая силы. А потом вырвала вместе с душой. Вы тоже своего рода паразиты, тигр.

— Она не могла иначе… Это её суть. Неужели ты думаешь, что Альфа Жизни хотела этого? — Тигр говорил мягко, словно извинялся за всю свою расу. — Сайрак просто знал, как выманить сестру. Она бы никогда не лишила мальчика жизни добровольно.

Я слушал, и внутри разливался ледяной холод. Та, старая злость, когда находишь растерзанную браконьерами стоянку.