Чтение онлайн

— Освежились? — спросила она, и в ее голосе звенели гранями острые осколки.

— Да, спасибо, — я попытался улыбнуться, но получилось скорее болезненное подергивание губ.

— В следующий раз, — она сделала паузу, — я велю дворецкому провожать вас в служебную уборную. Через кухню.

— Понимаю, что извинения сейчас неуместны, но...

— Не стоит, — она резко подняла руку. — Давайте просто... никогда не вспоминать об этом.

— Согласен. Абсолютно. Я… уже адекватен.

— Если это вообще возможно… — прилетело едва слышное возмущение.

— Что? — мрачно уточнил я.

— Ничего! — фальшиво заверила Ирен.

Уверенно и целеустремленно она прошла к столику и опустилась напротив меня. Налила чаю во вторую, пустую чашечку. Осторожно взяла ее в руки, вдыхая ароматный пар и только пригубив напиток, заговорила:

— Итак, лорд Кануэлл, возможно, сегодня вы сможете объяснить все… произошедшее чуть яснее?!

— Я должен извиниться за произошедшее, — опустив взгляд, процедил я сквозь зубы. По мне, именно Ирен была виновата в произошедшем, но не думаю, что она думает так же. А извинятся, как я помню, всегда должны мужчины. — Эмоции сдали.

— Я так и подумала, — сказала она таким тоном, что я тут же вскинулся, бешено сверкая глазами, но высказать мысли леди мне не дала. Продолжила все тем же всепонимающим тоном: — Так что же вчера произошло? Что так… вывело вас на эмоции?

— Ваша… леди Геная! — процедил я, тут же вспомнив вчерашний день и, естественно, наполнившись все тем же бешенством и негодованием. — Она… не подходит! Она… не слишком умная. И… слишком подвластна слухам и сплетням.

— И каким же?

— Леди Ирен, — внезапно плохое настроение сменилось спокойствием. Осознание, что слухи как раз были об этой женщине и звучали они очень неприглядно, успокоили, включили какого-то… джентльмена внутри. Расстраивать Ирен не хотелось. — Обо мне ходит достаточно слухов, прошу, не заставляйте меня повторять их все.

Ирен поморщилась досадливо.

— Она что-то высказала вам в лицо?

— Да.

Ирен вздохнула, потерла переносицу и довольно зло процедила:

— Лорд Кануэлл, я же прекрасно понимаю, просто так ничего не происходит! Она была в восторге от вас! Вы что-то сделали? Сказали?

Я медленно отставил чашку, выдохнув сквозь зубы и глядя на женщину из-под бровей. Она словно нарочно действовала мне на нервы. Заставляла высказать неприятное уже ей в лицо.

— Я не согласился с ее мнением, — процедил медленно.

— Ну я же говорила! — всплеснула она руками. — Неужели не могли потерпеть, поддакнуть?

Я только скрипнул зубами, удерживая в себе слова. Не удержался.

— Не мог! — рявкнул зло. — И не собираюсь! Помните, леди? Послушную мне женщину, а не ту, которой должен поддакивать я! И времени у вас все меньше!

— Да вы же даже невинных найдете в чем обвинить! — возмущенно воскликнула Ирен, к счастью, растеряв недавнее нарочитое «всезнайство».

Я недоуменно нахмурился, размышляя, о чем она говорит. В таком меня еще никто не обвинял. Обычно я стараюсь не высказывать обвинений тем, в чьей вине я был не уверен. Ирен, похоже, поняла мое затруднение, закатила глаза и поведала:

— Вчера вы обвинили меня в том, что расстались с любовницей.

Я крякнул, резко растеряв все недовольство. Не помню… Кажется, у меня впервые провал в памяти от алкоголя. И с чего я решил обвинять Ирен? Не найдя достойного объяснения, я выдохнул длинное: хм-м, — и смущенно пробормотал.

— Простите, похоже, подсознательно я все проблемы, связанные с женщинами, на вас повесил.

— Прощаю, — высокомерно махнула рукой леди, заставив меня подавиться воздухом. — Но вы все испортили. Поэтому теперь слушаете меня… как маму родную! Слушаетесь и делаете так, как скажу я!

И она уставилась на меня сузившимися глазами. А я сидел и молчал, не в силах осмыслить услышанное. Вот это наглость!

— Ну знаете! — зашипел я.

— Знаю! — оборвала она. — Сегодня четверг, поэтому вечером вы пойдете в салон леди Изабель Нортон. Там собираются молодые люди, в том числе три ваши кандидатки. Ваша задача поговорить со всеми троими и выбрать ту, на которую будет направлены наши дальнейшие действия! Вы меня поняли?

— И кто из нас генерал? — риторически уточнил я у мира, едва сдерживая улыбку. Мне кажется или леди Ирен после вчерашнего немножко изменилась? Стала более… наглой?

Ирен

Сейчас я ощущала над Дарреном власть, сплетенную из утреннего похмелья, давящего на его совесть, и моей внезапной, даже для самой себя, уверенности. Знала, что этот момент мимолетен, как бабочка-однодневка, но сейчас я купалась в этом ощущении. Да и, чего греха таить, Даррен оказался на редкость привлекательным. Тело упругое, поджарое, ни единого намека на жир, только рельеф мышц.

— Кто из нас генерал, — повторила я, приподняв бровь и не сводя с него изучающего взгляда, — вы, конечно, Даррен. Мне чужих должностей не надо. Но вы мой самый дорогой клиент. Во всех смыслах.

— Вы имеете в виду денежный? — уточнил он, с явным намеком в голосе.

Кажется, эффект похмелья начинал рассеиваться.

— И это тоже, — не стала скрывать я. — Поэтому давайте-ка, чтобы сегодня вечером все прошло как по маслу. Никаких осечек, никаких спотыканий. Чтобы все эти юные кандидатки ахнули от зависти, а старые девы захлебнулись слюной. Готовы блистать, генерал?

В коридоре уже некоторое время слышались какие-то странные звуки, но я не обращала на них внимания, приписав их дворецкому. Поэтому появление в гостиной моего бывшего мужа несколько шокировало. В руках он держал скомканный номер свежей газеты, который бросил к моим ногам.

— Как это понимать?! — прорычал Эдвард, тыча дрожащим пальцем в смятую бумагу.

Я лениво вздохнула, откинувшись на спинку. Даже не удостоив его взглядом, бесстрастно указала на дверь:

— Эдвард, выход там. И, надеюсь, ты найдешь его без посторонней помощи. Мы слишком часто стали встречаться, и я начинаю думать, что ты путаешь мой дом с больницей для душевнобольных. А теперь будь добр, не мешай мне зарабатывать на хлеб с маслом. И, кстати, масло в данном случае очень дорогое, и требует тишины и сосредоточенности. Так что вон.

— Нет уж, Ирен, я не уйду без объяснений! Я требую, чтобы ты…

— Доброе утро, сэр Браун, — вмешался генерал и постарался изобразить радушие, — у нас тут, видите ли, важный разговор.

— Простите, сэр Кануэлл, — просипел Эдвард, хватаясь за соломинку приличия, — но мое имя смешали с грязью! Я никогда…

Даррен, не дав ему договорить, перебил с ледяной вежливостью:

— Мне это не интересно, сэр. Честно говоря, меня вообще сейчас мало что интересует, кроме результата.

— Зря вы с ней связались, генерал, — процедил бывший муж, прожигая меня взглядом, полным ненависти и, кажется, сожаления.