Чтение онлайн

Но все планы оказались разрушены, виргийцы потерпели ряд сокрушительных поражений, а сводная армия габарийцев и ахорцев не успела овладеть Ултиаром, центром восточной провинции Кранца, и теперь туда быстрым маршем с севера движутся освободившиеся после заключенного перемирия полки.

Война ещё будет продолжатся, однако уже сейчас ясно, что тех результатов, которых ожидал от неё глава правительства Юстинианской империи, достигнуто не будет. Рано или поздно войско союзников будет отброшено.

— Принц. — в кабинет вошёл секретарь.

— Он уже прибыл, Гай?

Когда-то этого молодого чернокожего мужчину звали Адилитом, давно. Мальчишкой его привезли на работорговом судне с Эвтории. Но в одиннадцать у юного раба пробудился источник, естественно, он получил волю, в церкви Создателя обратился к истинной вере, получил там новое имя и дал вассальную клятву принцу Гнею, приметившего смышлёного, обретшего дар мальчишку.

— Да, генерал в приёмной. — подтвердил чернокожий милорд.

— Скажи, пусть заходит.

Глава имперского правительства медленно опустился в кресло. Омоложения и исцеления, которые он иногда на себя накладывал, действовали с каждым разом всё слабее, и годы давали о себе знать ломотой в суставах и мышцах.

— Приветствую, первый министр. — сказал вошедший.

Это оказался невысокий круглолицый человек, далеко за пятьдесят лет, в зелёном генеральском мундире с единственной наградой «За верность» в виде золотой семиконечной звезды на левой стороне груди. Граф Зигмунд Пеппер недавно был назначен на должность руководителя имперской разведки, сменив на этом посту умершего старинного приятеля Гнея.

— Садись. — сказал принц, жестом приглашая занять место у стола. — Выяснили? Виргийцы не вводят нас в заблуждение?

Граф как обычно предпочёл самый дальний от хозяина кабинета боковой стул. Если глава имперского правительства очень рано вставал, то начальник разведки поздно ложился, предпочитая ночами работать.

Сегодня он явно ещё не ложился, и, какие бы ему сейчас принц не поставил задачи, наверняка из кабинета сразу отправится спать, отложив выполнение полученных распоряжений на вторую половину дня.

Такой распорядок жизни генерала принца сильно раздражал, однако приходилось мириться, Пеппер пользовался безоговорочной поддержкой императрицы, а вступать в конфликт с зелёной партией, за которой маячила тень Наместника Создателя, Гней был не готов, он могущественен, но не всемогущ. К тому же, генерал Зигмунд неисполнительностью не отличался. Делает всё, хоть и по-своему.

— Нет, всё верно. — ответил главный разведчик, кладя перед собой лист бумаги с записями. — Деньги, которые мы через наш банк перевели канцлеру, за вычетом его доли все пошли на нужды армии. Даже на один пехотный полк Шарский получил больше, чем мы полагали. Так что, да, дело действительно во внезапно изменившихся обстоятельствах. Никто не ожидал, что у кранцевцев окажется могущественный маг, не менее сильный, чем наши Сервий и Тит, ну или почти такой же. Не исключено, что он располагает и четырьмя десятками энергий. Конечно, это резко изменило характер войны…

— И уничтожило всё то, что мы выстраивали последние пять-шесть лет. — не сдержался и прервал графа принц. — Теперь придётся начинать всё сначала, и не ясно будет ли это иметь хоть какой-нибудь смысл. Кто он, откуда взялся?

— Помните, полгода назад я докладывал о гибели герцога Виталия Неллерского, организованную мальчишкой Эдгаром? Мы тогда ожидали войну между северными провинциями королевства. Герцогиня Мария против герцога Конрада.

— Я что, по твоему, Зигмунд, должен запоминать имена всех этих варварских князьков? — поморщился первый министр. — Говори по делу.

Генерал равнодушно кивнул и коротко доложил о бастарде, в котором открылся сильный дар. Юнцу ещё нет пятнадцати, но он уже успел прославиться успехами на полях сражений и выдающимися целительскими способностями. Сейчас милорд Степ, так звали этого мага, служит Создателю в качестве аббата монастыря Молящихся.

Настроение принца стало ещё хуже, день не задался с самого утра. И, если с новым рабом-неумехой, расплескавшим воду из кувшина для омовений, вопрос решился очень быстро и легко, Гней приказал его запороть, а труп скормить волкам, которых держал в вольере своего замка, то что делать с молодым аббатом, ставшим неожиданной помехой всем планам, решить было не так просто.

Да, у империи имеется масса возможностей переманивать к себе могущественных магов. И это не только богатство в виде золота и драгоценных камней, обширных поместий и долей в заморской торговле, а и доступ к редким свиткам и фолиантам, к знаниям, которые для одарённых часто важнее любых денег.

Проблема в том, что варвары — а для имперцев все иноземцы считались ими — до сих пор живут по древним обычаям, уходившим корнями ещё в эпоху до явления на Паргею Создателя. Этот бастард, какими бы посулами его не соблазняй, не примет никаких предложений без согласия рода. А кто захочет в условиях постоянных войн и конфликтов лишиться поддержки сильнейшего члена своей семьи?

— Попробовать всё равно следует. — вслух высказал результат своих размышлений принц. — Надо узнать привычки, слабости и стремления этого юнца, вплоть до того, каких девиц он предпочитает. Ты понимаешь, Зигмунд?

Начальник имперской разведки усмехнулся, и его усмешка принцу не понравилась. И действительно следующая новость оказалась очередной неприятностью за не успевший начаться день.

— Есть сведения, пока без гарантии на достоверность, — сообщил граф Пеппер. — что кардинал Марк видит бастарда консортом при принцессе Хельге.

— Тьма забери этого смерда. — раздражённо произнёс Гней Юстинианский и устало откинулся в кресле. — Такой юнец наверняка ухватится за возможность войти в королевскую семью.

— Никто бы не отказался. — согласился с мыслью главы правительства генерал.

— И это усилит династию Саворских настолько, что… — принц сделал паузу и продолжил: — Тогда нам нечего предложить этому бастарду более искушающего. Остаётся только один выход. Ты ведь понимаешь, о чём я?

— Понимаю. — усмехнулся генерал. — Но это будет сделать очень непросто. Его наверняка стерегут со всех сторон. Нет, задача решаемая, только не нужно ждать быстрого результата. Требуется время.

— Оно у тебя есть. — сказал хозяин кабинета, устало закрыв глаза. — Всё равно первую партию мы уже проиграли. Надо готовиться к следующей. Так, с этим всё. Какие новости из республики?

Рансбур, трактир «Золото Кранца», в это же время.

— Господин. — из-за двери обращается Ангелина, тихо постучавшись.

Приучил всех не входить ко мне в спальню без разрешения. Одного дня хватило. Сообразительные у меня люди.

— Вы ещё здесь? — интересуюсь громко. — Смотрите, сейчас передумаю.