Чтение онлайн

– Без «лорд», это лишнее, – напомнил Брайан. – И не говорите мне, что вы столуетесь со слугами.

– Но это действительно так, – пожала я плечами, не углядев в том проблемы. – Не будут же ради меня накрывать в столовой, а гости предпочитают кушать в покоях.

И я их понимала. Любой из свиты высшего лорда стал бы немедленно всеобщим развлечением и темой для слухов и обсуждений. Кому захочется давиться салатом под перекрёстными взглядами хозяина дома, прислуживающей челяди, всевозможных соседей и прочей знати, которые как по волшебству понаедут на обед и ужин, стоит только за столом появиться новому лицу?

А тут не какой-нибудь богатый купец или младший сын простого лорда, едущий в столицу по своим делам. Здесь целый высший пан-лорд со свитой!

Поэтому после обязательного приветственного обеда гости в столовой и общих залах старались не появляться.

– Хм, – прокомментировал мой ответ Брайан. – В таком случае я желаю, чтобы до отъезда вы составляли мне компанию во всех трапезах. Если вы не против, конечно.

Я против не была.

– Благодарю вас, Брайан, – я присела в поклоне, вспомнив давно позабытые уроки этикета, и впервые пожалела, что учителя больше не приезжали.

Пан-лорд протянул мне руку.

Через несколько минут мы сидели в креслах за столиком в его покоях и ждали, пока накроют обед. Когда служанка вышла, пан-лорд постелил себе на колени салфетку.

– Налить вам морс? – поинтересовался мужчина.

Ух ты, высший лорд ухаживает за мной за столом!

А ещё я и подумать не могла, что светский разговор, которому меня когда-то учили, бывает приятным и интересным.

– Вы что-то хотели спросить? – неожиданно поинтересовался пан-лорд в конце трапезы. А действительно, я же хотела выяснить, что мне надеть в дорогу, но это совсем вылетело из головы.

– Скажите, Брайан, а как мы поедем?

– В карете, – короткий, лаконичный ответ. – Или вы предпочитаете верхом?

Я припомнила, что он и его свита приехали к нам на лошадях. Конюшня отчима до сих пор забита, а часть животных пришлось разместить у соседей. Карета тоже была, в ней ехали ящички с документами и какие-то свёртки на крыше.

Сама я верхом ездить не умела.

– Нет-нет, что вы. Вдвоём? – спросила я и поняла, что краснею. Такого поворота событий я не ожидала.

– Вас это смущает?

Ну да, не будет же пан-лорд держать отдельную карету для приблудных девиц, которых соберёт по пути. И менять свой распорядок ради меня одной тоже не станет.

– А… у вас в свите есть женщины? – робко поинтересовалась, пряча взгляд.

– Хм. Вас что-то не устраивает в том, чтобы ехать со мной в одной карете? – похоже, и в самом деле не понял пан-лорд.

– Это же неприлично! – сорвалась я и потупилась, сообразив, на кого повысила голос. – Простите.

Ну что тут непонятного? Я девица на выданье, он мужчина и лорд. По негласным законам, после такой поездки он обязан будет на мне жениться! Как после трёх танцев за вечер.

А самое ужасное, я, похоже, не стала бы противиться. При одной только мысли о подобном исходе сердце забилось чаще. Вот только я ему не пара, только душу бередить такими мыслями.

Пан-лорд задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

– Вы можете взять с собой компаньонку, дуэнью, подругу, да хоть служанку, если пожелаете. Если с нами в карете поедет ещё одна особа женского пола, это решит проблему?

– Конечно! Спасибо! – подпрыгнула я от облегчения. И я знаю, кого возьму! То-то Дира обрадуется! Жаль, Терезию нельзя с собой позвать, у неё всё как у настоящей леди – наряды, три претендента в женихи, строгая мать и любящий отец-градоначальник, который её без меры балует. Роль компаньонки не устроит ни её, ни её родителей.

Дира почему-то не обрадовалась, а озадачилась. А после прямого вопроса всплеснула руками.

– Ну как ты не понимаешь, Ли! Здесь у меня насиженное место, крыша над головой, постоянный заработок. А что я буду делать в столице? Не думаю, что пан-лорд оплатит мой переезд и содержание. А если твой будущий муж не захочет, чтобы я и дальше прислуживала тебе после свадьбы? Эх, Ли. Я бы с радостью, но мне страшно что-либо менять.

Так что за ужином я снова пристала к лорду с неудобными вопросами. Он, со своей стороны, расспрашивал про Дирану. Как давно я её знаю и сколько она мне прислуживает, довольна ли я её работой, что входит в её обязанности.

Я ответила на вопросы мужчины и с гордостью поведала, что в родословной у Диры был лорд. Правда, мать была простой служанкой, и сиятельный отец дочь не признал. Зато не выгнал на улицу, и то спасибо.

Моя матушка наняла Дирану, когда мне минуло десять лет. Она посчитала, что я уже выросла из нянек и заслуживаю личную камеристку. Так Дира и осталась со мной, даже когда матушки не стало. Не знаю, почему уж отчим её не выставил, всю остальную прислугу он заменил.

По возрасту мне полагалась ещё и дуэнья из одиноких незамужних родственниц, но о ней отчиму я даже не заикалась, разумно предполагая отказ.

Пан-лорд внимательно меня выслушал, гипнотизируя красными всполохами в глазах. А потом заявил, что камеристка в дороге мне действительно нужна, и пообещал при необходимости дать ей рекомендательное письмо в хороший дом. И назначил жалование на то время, как он выразился, «пока она будет вам нужна».

Дира, с которой я вечером поделилась новостями, побежала собирать вещи. Слово высших лордов надёжно, как скала, на которой стоит наша столица, и нерушимо, как гранит. С такими гарантиями можно переезжать хоть на край света.

На следующий день после завтрака пан-лорд объявил, что обедать не вернётся – слишком много дел. И протянул кошель, чтобы, по его словам, я купила в городе всё необходимое в дорогу.

Кошель был тяжёлый. Я едва не повисла у пан-лорда на шее с благодарностями, но сдержалась и лишь вежливо поблагодарила. Кажется, он понял мой порыв, слишком подозрительно блестели его глаза.

А выйдя из гостевых покоев, я всё же не удержалась и, подпрыгнув, радостно взвизгнула. Целый кошель! Мне одной! Нужно непременно рассказать Терезии и взять её с собой за покупками!

В город я выезжала на старенькой скрипучей карете.

– Всё хорошо, Ли, не переживай так, – рядом со мной на сиденье забралась Дирана. – Ты едешь в столицу, а не на край света. Просто постарайся не опозорить своё имя и не лишиться доверия пан-лорда, вот и всё.

Легко сказать…

Я сжимала кулаки в желтоватых от стирок перчатках и нервно кусала губы. Карета скрипела и тряслась, сбивая с мысли. Быть может, спросить совета у Терезии? Или у самого пан-лорда? Хотя ему точно не с руки возиться с девицами на выданье.